第 1 章
夏日酷暑，秋闈剛過(guò)，本科應(yīng)試的秀才有信心者都留在金陵等待鄉(xiāng)試放榜。
在貢院附近的一座茶樓里，幾名書(shū)生在靠窗的四方桌圍坐，談?wù)撨@一科的鄉(xiāng)試魁首花落誰(shuí)家。
背對(duì)著窗欞而坐的青衫男子嘆道，“薛家那位大爺不是參加了今年的鄉(xiāng)試？有了他在，這科鄉(xiāng)試魁首必是他無(wú)疑，還有別人什么事兒？”
其他三人對(duì)視一眼，都沒(méi)有反駁。
青衫男子口中的薛大爺，學(xué)名薛螭，表字文龍，出身金陵四大家族之末的薛家。
雖排在最末，但金陵薛家在金陵本地，也是響當(dāng)當(dāng)?shù)氖兰掖笞濉?br />
金陵名宦之族眾多，但稱得上世家大族的，并不多，而排在前四的，便是賈史王薛這四家，金陵本地人人皆知。
薛家號(hào)稱‘豐年好大雪，珍珠如土金如鐵’，便是在說(shuō)薛家十分的富有，至少有百萬(wàn)家財(cái)。
這薛家是當(dāng)日紫薇舍人薛公之后，原也是書(shū)香繼世之族，奈何薛公后繼無(wú)人，漸漸地這薛家便也只剩下有錢一個(gè)優(yōu)點(diǎn)。
薛螭之父學(xué)名薛信，于科舉一道并無(wú)天賦，未及弱冠父親便亡故，倉(cāng)促接手了家里的產(chǎn)業(yè)，這薛信在戶部掛了個(gè)虛職，一心撲在家業(yè)上，一二十年下來(lái)，薛家的家財(cái)?shù)故潜凰撕脦妆丁?br />
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都說(shuō)五世而斬，薛家?guī)状紱](méi)出個(gè)做官兒的，眼看著要敗落，哪知這薛信運(yùn)道好，生了個(gè)天才的兒子，五歲啟蒙，十三歲進(jìn)學(xué)，今年剛十七就有望解元，在金陵一帶遠(yuǎn)近聞名，都道薛家大爺有狀元之才。
薛家長(zhǎng)房幾代才出了薛螭這一個(gè)讀書(shū)苗子，皆道這長(zhǎng)房的才氣都匯聚在他一人之身。
薛信對(duì)這個(gè)兒子寄予厚望，延慶名師，諸般疼愛(ài)，有求必應(yīng)。
薛家，正堂。
“大爺，老爺……暴斃了！”
薛家一名老仆跪在堂前，嚎啕大哭，年輕俊美的公子站在他面前，臉色青白，突然噴出一口血。
這口血正好噴到抬起頭的老仆臉上，老仆哭聲一滯，嚇得臉色煞白，“大，大爺……”
薛螭抬手擦掉嘴角的血，冷著臉看著他，“什么叫暴斃，好端端的怎么會(huì)暴斃？”
“上個(gè)月，老爺發(fā)現(xiàn)上元縣的賬目不對(duì)數(shù)，便帶著人去查賬，這幾天都好好地，前日老爺遲遲未起，丫鬟就進(jìn)去查看，誰(shuí)知道老爺躺在床上，人已經(jīng)沒(méi)氣了，縣衙的仵作驗(yàn)過(guò)了，說(shuō)不是中毒也不是被人所害，就是夜里突然就沒(méi)氣兒了……”這不是暴斃是什么？
薛螭并不相信老爺會(huì)突然暴斃。
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正待再逼問(wèn)，得到消息的太太薛王氏哭著跑了進(jìn)來(lái)，“老爺呢？王喜，老爺人呢？！”
跪在地上的老仆哭著道，“太太節(jié)哀，老爺已經(jīng)仙去了�！�
“我不信，我不信……”薛王氏踉蹌往后跌去，薛螭連忙扶住薛王氏，“媽！”
薛王氏被薛螭扶住，抬起頭就見(jiàn)長(zhǎng)子滿臉擔(dān)憂的看著她，心里一酸，泣不成聲。
“我可憐的兒，你父親如今丟下我們孤兒寡母，叫我們以后怎么活啊！”
想到尚且年幼的次子和小女兒，薛王氏愈發(fā)悲痛難忍。
薛螭見(jiàn)母親這樣傷心，一時(shí)也顧不上逼問(wèn)老仆王喜，忙先勸住了母親，好不容易勸住了，弟弟薛蟠和妹妹寶釵也聽(tīng)說(shuō)父親暴斃的消息趕了過(guò)來(lái)，兩個(gè)小的和母親抱頭痛哭。
薛螭心累不已，深吸幾口氣，把王喜叫去正堂外邊，冷著臉道，“我再問(wèn)你一遍，老爺是怎么出事的？你膽敢有一句隱瞞，日后被我查了出來(lái)，我要你的命�！�
王喜被唬得一抖，臉色煞白的跪在薛螭跟前，“老奴不敢欺騙大爺，那仵作真是這么說(shuō)的，老奴又不懂得這些，那仵作怎么說(shuō)，老奴也只能這么回啊。”
這些積世的老仆，一個(gè)個(gè)都是人精。
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話里話外都把責(zé)任推到了仵作的頭上，薛螭冷笑一聲，“好，你不說(shuō)實(shí)話是吧？”頓了一下，抬起下巴揚(yáng)聲喊道，“孟河！”
一名二十出頭的青年聞聲快步走來(lái)，“大爺�！�
“把他給我關(guān)起來(lái)，沒(méi)我的允許，誰(shuí)都不許去看他，也不許放他出來(lái)�！毖だ渎暤�。
孟河驚異的看了眼幾乎癱在地上的王喜，王喜是老爺跟前的人，薛螭往日看在老爺?shù)拿孀右矔?huì)給王喜幾分薄面，敬他幾分，今兒居然如此不客氣，王喜到底犯什么事兒了？
心里雖然疑惑，孟河也不敢多問(wèn)。
他娘是薛螭的奶母，憑著他娘的關(guān)系，才跟著薛螭辦事，他最清楚薛螭的脾氣，這位爺決定的事情誰(shuí)都改變不了，就算老爺來(lái)了，也不管用。
因此，孟河應(yīng)了聲是，拽著王喜就走。
“大爺，大爺，老奴真的什么都不知道啊大爺！大爺！饒了老奴吧！”
王喜驚懼的喊聲充斥著整個(gè)堂屋，正堂里面的薛王氏母子三人都被驚動(dòng)了，薛王氏一手牽著薛蟠一手牽著寶釵，從屋里走出來(lái)。
“螭兒，怎么回事？王喜呢？”
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薛螭上前來(lái)，道，“老爺身子向來(lái)康健，幾個(gè)月前，還請(qǐng)了大夫給老爺看過(guò)，好端端的，老爺怎么會(huì)突然暴斃？王喜是老爺身邊貼身伺候的人，他一定知道些什么，但他不說(shuō)實(shí)話，我叫人把他關(guān)起來(lái)，關(guān)他幾日，待我有時(shí)間再審問(wèn)他�！�
不管老爺?shù)乃酪蚴鞘裁矗?dāng)務(wù)之急是把老爺?shù)氖磉\(yùn)回來(lái)，將喪事先料理了，其他的，等他料理完喪事，再來(lái)收拾他們。
薛王氏聞言，面上顯出幾分薄怒，“這該死的狗奴才，老爺素日待他不薄，他竟敢做出這等背主之事，不能輕饒了他！”
“媽放心吧，我不會(huì)輕饒了他�！毖さ�。
上元縣是金陵下轄的縣城，離金陵城并不遠(yuǎn)，入夜前薛信的尸身就運(yùn)了回來(lái)。
薛家掛上了喪幡，薛螭又命人去各家報(bào)喪。
薛家老爺突然沒(méi)了，可薛螭還在，薛螭不會(huì)讓外人看輕了他們家。
薛家巨富，喪事辦的也大，簡(jiǎn)單的說(shuō)，就是燒錢。
薛信的喪事料理完，就進(jìn)了十月，入了冬，天氣都冷了起來(lái)。
鄉(xiāng)試放榜是九月十五，薛螭毫無(wú)懸念的奪得頭名解元，官差上門報(bào)喜的時(shí)候，都擠不出笑容。
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人家家里在辦喪，你上門還笑嘻嘻的，這不是討打嗎？
話雖如此，薛螭還是給了賞錢。
鄉(xiāng)試放榜之后，原本還有宴席，薛螭自然是去不成的。
這日，薛王氏將薛螭叫去了正房，說(shuō)她要把正房騰出來(lái)給薛螭住。
薛螭皺起眉，“可是下頭有人說(shuō)了什么？媽不必往心里去，下人若是嚼舌根，只管攆出去�！�
薛王氏聞言一笑，拉著薛螭的手，嘆道，“是我自己要搬過(guò)去的，跟下人們不相干，”不待薛螭追問(wèn)，她繼續(xù)道，“老爺如今去了，你弟弟妹妹們都還小，我一個(gè)內(nèi)宅婦人，頂不起門戶，這家里都要靠你支撐，你住到正房來(lái)，就是要外頭的人都知道，咱們家如今是你當(dāng)家，你那些堂叔伯們也不至于輕看你�！�
聽(tīng)薛王氏提起堂叔伯們，薛螭心中頓時(shí)恍然。
薛家也并非鐵板一塊，說(shuō)是一筆寫不出兩個(gè)薛字，實(shí)際上薛家除了長(zhǎng)房之外，其他八房都有自己的小算盤。
“媽媽不必如此，即便我不住在正房，也不會(huì)讓人小瞧了我去�！毖びX(jué)得搬不搬到正房都對(duì)他沒(méi)什么影響。
薛王氏嘆道，“你還年輕，不曉得厲害，當(dāng)初要不是你舅舅和姨爹家?guī)兔Γ蹅兗疫@些家產(chǎn)保不準(zhǔn)就被他們瓜分了。”
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薛螭聽(tīng)得好笑，母親把他當(dāng)成小孩子了嗎？他已經(jīng)十七了，要不是老爺突然亡故，他本該在十月底就成親的。
“媽不用想太多，老爺雖去了，可這家里還有我，這個(gè)家不會(huì)散的。”薛螭安撫著母親不安的情緒，母子倆推來(lái)推去，門外響起敲門聲。
“太太，前院的李管家說(shuō)，顧家來(lái)人了，在二門外等著面見(jiàn)太太�！�
和薛螭定親的姑娘，便是顧家的。
薛王氏聞言一嘆，“想必是為了推遲婚期的事過(guò)來(lái)的，同喜，去請(qǐng)進(jìn)來(lái)�！�
薛螭眼簾低垂，沒(méi)有做聲。
這門婚事一直都是太太張羅的，他于情愛(ài)并不上心，娶誰(shuí)都是一樣的。
那位顧家的姑娘比他小一歲，去年便已經(jīng)及笄，因顧家舍不得女兒，才多留了一年，將婚期定在今年的十月，顧家知道薛螭要參加今年的鄉(xiāng)試，大抵也是想看看薛螭到底能不能考中。
若是考中，十月底成婚，便是雙喜臨門。
哪知薛信突然暴斃，喜事變喪事，薛螭得為父守孝三年。
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說(shuō)是三年，實(shí)際上只有二十七個(gè)月，但二十七個(gè)月也有兩年多時(shí)間，等他孝期結(jié)束，這位顧家的姑娘都十八、九歲了。
薛信的喪禮顧家雖然也上門吊唁，但對(duì)薛螭并不親熱。
若是他沒(méi)猜錯(cuò)，顧家派人來(lái)，不是為了推遲婚期，而是為了退婚。
顧家派來(lái)的是顧家太太跟前的嬤嬤李氏，她跟著同喜進(jìn)了門，見(jiàn)薛螭也在，面上的表情便有些不自然，向薛王氏請(qǐng)了安，便從袖子里取出一封信，“這是我們太太吩咐奴婢交給薛太太的，還請(qǐng)薛太太過(guò)目�！�
薛王氏皺起眉，已經(jīng)覺(jué)出幾分不對(duì)，便道，“我識(shí)字不多，螭兒，你念給我聽(tīng)�！�
李嬤嬤臉色愈發(fā)不自然，嘴唇微張，似乎想說(shuō)什么，但薛螭已經(jīng)把她手里的信抽了過(guò)去，她便閉上了嘴，頭低垂。
薛螭拆了信便看，一目十行，看完便折好，“回去告訴你家太太，就說(shuō)咱們家同意了�！�
李嬤嬤如蒙大赦，叩謝之后，便匆匆告辭了。
薛王氏一直沒(méi)有做聲，等李嬤嬤走了之后，才臉色難看的道，“他們家要退親？”
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“顧家姑娘今年已經(jīng)十六，我要為父守孝三年，她等的兩三年就成老姑娘了，顧家要退親也在情理之中�！毖ひ荒樒届o道。
話是這么說(shuō)，但薛螭家喪事剛料理完，就上門退親，八成是有了更好的選擇。
薛螭家世雖然不錯(cuò)，但比他好的不是沒(méi)有。他是有狀元之才，但狀元每三年就出一個(gè)，也沒(méi)什么稀奇的，也不是每一個(gè)狀元都能位極人臣，何況薛螭現(xiàn)如今只是個(gè)小小的解元？
如今薛家老爺亡故，薛螭上有寡母，下有一雙年幼的弟弟妹妹，這種情況下，人家有顧慮，不愿意嫁過(guò)來(lái)也能理解。
這門親一退，兩家雖不至結(jié)仇，但也會(huì)斷了往來(lái)。
薛王氏心里有一團(tuán)火在燒，但也沒(méi)說(shuō)什么難聽(tīng)的話，深深吸了口氣，壓下心頭的火氣，寒著臉說(shuō)道，“他們家既然要退親，那就退吧，咱家也不耽誤他們家姑娘的大好前程，我兒才貌雙全，還怕娶不到個(gè)好媳婦兒?jiǎn)�？�?br />
“正是這個(gè)理兒，媽不必生氣，我一定給你娶個(gè)更好的兒媳婦回來(lái)。”薛螭清楚薛王氏話雖然說(shuō)得硬氣，但心里還是很不好受，便說(shuō)好話哄她開(kāi)心。
薛王氏一點(diǎn)都開(kāi)心不起來(lái)，她兒子如此優(yōu)秀，居然被嫌棄，她如何不怒？
但心里再生氣，薛王氏也沒(méi)有在兒子面前多嘴，她也擔(dān)心兒子心里有壓力。
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次日，顧家派人送還了庚帖和聘禮，一分未少。
薛家巨富，聘禮自然也不少，顧家送還聘禮也避不開(kāi)人，因此不到半日，整個(gè)金陵都知道薛家和顧家的親事鬧掰了。
顧家退了親之后，不到半個(gè)月，金陵甄家便遣了官媒去顧家提親。
一時(shí)間，薛家、顧家和甄家成了金陵城里無(wú)數(shù)人的談資。
都在金陵，顧家和甄家結(jié)親的消息，自然很快就傳到了薛螭的耳朵里。
聽(tīng)聞?lì)櫦覍㈩櫣媚镌S給了甄家二房的長(zhǎng)子甄琰，薛螭搖頭一嘆，旁人不知甄琰的本性，薛螭卻是知道的，這甄琰看著儀表堂堂，卻是個(gè)不折不扣的草包，金陵名宦之族這么多，顧家竟挑了個(gè)樣樣不如他的草包，薛螭心里都不免覺(jué)得可笑。
罷了，這與他也不相干，這人是他們自己選的，日后過(guò)成什么樣，也該自己承擔(dān)。
“往后這兩家的事，都不要來(lái)告訴我�！毖し愿懒艘痪�，又問(wèn)，“去把你們二爺叫來(lái)，我教他讀書(shū)�！�