第5章
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明朝萬歷年間，青州府連年大旱，赤地千里。莊稼顆粒無收，百姓流離失所，餓殍遍野。程文遠本是書香門第的子弟，無奈家道中落，父母雙亡，如今也只能隨著逃荒的人群四處漂泊。
這日黃昏，天空陰沉得厲害，遠處傳來悶雷滾動的聲音。程文遠背著破舊的書箱，拖著疲憊的步伐，希望能找個地方避雨。他已有三日未進粒米，只靠野果和溪水充饑，瘦削的臉頰凹陷，青白的面色中透著病態(tài)的潮紅。
"看來要下大雨了。"程文遠自言自語，抬眼望見前方山坡上有座破敗的山神廟，便加快腳步向那里走去。
廟門早已腐朽倒塌，屋頂瓦片殘缺不全，但總比露天強。程文遠剛踏入廟內，豆大的雨點便噼里啪啦砸了下來。他松了口氣，放下書箱，尋了處還算干燥的角落坐下。
忽然，一陣陰風吹過，程文遠打了個寒顫。他隱約聞到一股奇怪的氣味——像是腐敗的草木中夾雜著一絲甜腥。他循著氣味望去，在神像后的陰影里，似乎有什么東西。
程文遠壯著膽子走近，借著微弱的光線，他看清了——那是一具用草席簡單包裹的女尸！席子已經破爛，露出里面慘白的手腕和凌亂的黑發(fā)。女子看起來死了不久，尸體尚未完全腐敗，但從干瘦的形態(tài)看，顯然是餓死的。
"唉..."程文遠長嘆一聲，心中酸楚。亂世之中，人命如草芥。他雖自身難保，卻不忍看這女子曝尸荒野。
雨停后，程文遠用最后的力氣在廟后挖了個淺坑。他解開自己的外袍，輕輕蓋在女尸臉上，然后小心地將她移入坑中。填土時，他發(fā)現(xiàn)女子腰間系著一個小布包，打開一看，里面是一塊繡著"柳"字的手帕和幾枚銅錢。
"原來姑娘姓柳。"程文遠低聲道，"萍水相逢，也算有緣。我程文遠雖窮困潦倒，但定當盡力讓姑娘入土為安。"
他將手帕和銅錢重新包好，放入女子懷中，然后繼續(xù)填土。最后，他折了根樹枝插在墳前作為標記，雙手合十拜了拜："柳姑娘，在下能力有限，只能如此安葬。若有來世，愿你投生太平盛世，不再受這饑寒之苦。"
做完這些，程文遠已經精疲力竭。他回到廟內，發(fā)現(xiàn)天已全黑，只得在此過夜。睡夢中，他隱約看見一位素衣女子向他盈盈下拜，面容模糊，卻透著感激之情。
次日清晨，程文遠餓得頭暈眼花，卻發(fā)現(xiàn)自己枕邊多了兩個熱騰騰的饅頭。他驚訝地環(huán)顧四周，廟內空無一人。
"奇怪..."程文遠雖然疑惑，但饑餓戰(zhàn)勝了理智，他狼吞虎咽地吃完了饅頭，頓時覺得有了力氣。
接下來的幾天，奇怪的事情接連發(fā)生。每當程文遠餓得走不動路時，總會在路邊發(fā)現(xiàn)用荷葉包好的干糧；每當他露宿荒野，第二天醒來身邊就會多一件御寒的衣物。最離奇的是，有天他在溪邊洗臉，一抬頭，竟看見水中倒影除了自己，還有一位站在他身后的白衣女子！可當他猛地轉身，背后卻空無一人。
程文遠心中既驚且疑，決定弄個明白。這天傍晚，他假裝熟睡，實則瞇著眼睛觀察。約莫子夜時分，一陣陰風拂過，廟門無聲自開。月光下，一位身著素白羅裙的女子飄然而入，她面容蒼白卻秀麗，長發(fā)如瀑，正是那日水中倒影的模樣！
女子手中捧著一個食盒，輕放在程文遠身邊。就在她轉身欲走時，程文遠突然坐起："姑娘請留步！"
女子身形一頓，緩緩轉身，眼中閃過一絲慌亂。
"多日來承蒙姑娘暗中相助，程某感激不盡。"程文遠拱手道，"只是不知姑娘為何..."
話未說完，程文遠借著月光看清了女子的面容，頓時如遭雷擊——那眉眼，那輪廓，竟與他在破廟中埋葬的女尸有七分相似！
女子見他神色大變，幽幽一嘆："恩公終于認出我了。"
"你...你是..."程文遠聲音發(fā)顫。
"妾身柳如煙，正是恩公在破廟中安葬的苦命人。"女子盈盈下拜，"蒙恩公不棄，以衣覆面，掘土為墳，使妾身免于曝尸荒野。此恩此德，沒齒難忘。"
程文遠雖讀過圣賢書，知道子不語怪力亂神，但親眼見到鬼魂，仍不免心驚肉跳。他強自鎮(zhèn)定道："柳...柳姑娘請起。當日之事不過是舉手之勞，姑娘不必掛懷。"
柳如煙直起身來，眼中含淚："對恩公是舉手之勞，對妾身卻是再造之恩。亂世之中，人人自顧不暇，恩公卻愿為一個素不相識的死者費心費力，此等善心，天地可鑒。"
程文遠見她情真意切，恐懼漸消，問道："姑娘既是...那為何..."
"妾身死后，因恩公善舉，魂魄未散。閻王念我生前未作惡，又蒙恩公厚葬，特許我暫留陽間報恩。"柳如煙解釋道，"這些日子的食物衣物，都是妾身設法取來。恩公不必擔心，這些皆取自為富不仁之家，不算偷盜。"
程文遠恍然大悟，心中感動："原來如此。只是...姑娘這般幫我，會不會耽誤你投胎轉世？"
柳如煙微微一笑："恩公放心，報恩也是修行。況且..."她神色突然凝重，"妾身近日察覺恩公將有血光之災，必須相助化解，方能安心離去。"
"血光之災？"程文遠一驚。
柳如煙點頭："三日后，一伙流寇將洗劫恩公暫住的村莊。妾身已為恩公在南山尋得一處安全洞穴，內有前人藏匿的糧食和銀錢，足夠恩公度過難關。"
程文遠猶豫道："那村中百姓..."
"恩公果然仁義。"柳如煙欣慰道，"妾身已托夢給村中幾位長者，他們會提前疏散村民。只是此事不宜張揚，以免打草驚蛇。"
三日后，果然如柳如煙所言，一伙兇神惡煞的土匪沖入村莊，卻發(fā)現(xiàn)十室九空。匪首大怒，命人四處搜尋。程文遠躲在南山洞中，透過縫隙看見土匪舉著火把在山下徘徊，卻怎么也找不到上山的路，仿佛有什么無形力量在干擾他們。
待土匪悻悻離去，程文遠才敢出洞。他回到村莊，發(fā)現(xiàn)雖然房屋多有損毀，但村民因提前撤離，無人傷亡。大家紛紛感嘆是山神顯靈，卻不知真正救他們的是那位無人看見的白衣女子。
當晚，柳如煙再次現(xiàn)身，面色卻比往日蒼白許多。
"姑娘怎么了？"程文遠關切地問。
柳如煙虛弱地笑了笑："為阻土匪尋路，妾身耗了些元氣，無礙的。"她頓了頓，"恩公，妾身的報恩時日將盡，臨別前還有一事相告。"
"姑娘請說。"
"恩公可記得家傳的那部《本草備要》？"
程文遠驚訝道："姑娘怎知我家有這部醫(yī)書？"
柳如煙笑而不答，繼續(xù)道："此書現(xiàn)在城南當鋪，明日當鋪老板會遭橫禍，恩公可趁機取回。如今瘟疫橫行，恩公若能以此書救人，必有大造化。"
次日，程文遠半信半疑地前往城南，果然看見當鋪外圍著一群人——老板昨夜暴斃了！官府正在清點物品，程文遠趁機說明那部醫(yī)書是祖?zhèn)髦�，竟順利取了回來�?br />
此后數(shù)月，程文遠依照醫(yī)書采藥行醫(yī)，救治了無數(shù)染疫的災民。他的名聲漸漸傳開，連知府大人都請他去看診。知府見他醫(yī)術高明，人品端正，便聘他為幕僚，助他重整家園。
一年后的大旱終于結束，風調雨順，百姓開始重建生活。這天夜里，程文遠夢見柳如煙來告別。
"恩公，蒙您善心，妾身已得閻王特許，將投生到一戶好人家。"柳如煙在夢中笑靨如花，"二十年后，我們還會再見。"
程文遠驚醒，窗外明月如水，仿佛有白衣身影一閃而過。他起身來到院中柳樹下——那是他安家后特意栽種的——深深一拜。
光陰荏苒，二十年后，程文遠已成為青州名醫(yī)，家道中興。這日他出診歸來，在城門口看見一群孩童圍著一個賣唱的少女起哄。少女約莫十八九歲，面容清秀，正在唱一支古老的民謠。
程文遠駐足聆聽，忽然渾身一震——那曲調，那神態(tài)，竟與記憶中的柳如煙有八分相似！更令他震驚的是，少女轉身時，他看清了她腰間系著的一方手帕，上面繡著一個清晰的"柳"字...
少女看見程文遠盯著自己，也不害怕，反而微微一笑："這位老爺，可要點曲子？"
程文遠回過神來，溫和地問道："姑娘姓柳？"
少女驚訝地睜大眼睛："老爺怎知？"
程文遠笑了，眼中泛起淚光："猜的。姑娘可愿到寒舍一敘？老朽家中有些古籍，或許對姑娘的唱藝有所幫助。"
少女猶豫片刻，點了點頭。夕陽將兩人的影子拉得很長，漸漸融為一體。遠處寺廟的鐘聲悠悠傳來，仿佛在訴說一個關于善有善報、因果循環(huán)的古老故事...