第一章
你見(jiàn)過(guò)死人送東西嗎不是托夢(mèng)，是真真切切地站在你面前，身體像朽爛的木頭，眼睛里是死寂的綠光。
我的發(fā)小趙三，明明十五年前就死在了枯榮鎮(zhèn)那場(chǎng)離奇的枯萎病里�？勺蛲�，他回來(lái)了，穿過(guò)重重雨幕，只為塞給我一株怪草。他到底變成了什么那個(gè)被徹底封鎖十五年的枯榮鎮(zhèn)，如今又是什么鬼樣子
1
南方霖城的初夏，總是黏膩得讓人喘不過(guò)氣。藥鋪里彌漫著陳雜的草藥氣，混著窗外濕漉漉的空氣，沉甸甸地壓在心頭。
我叫林默，曾是京城里小有名氣的郎中，如今偏安這南方一隅，守著這家不起眼的回春堂，已有十五個(gè)年頭。
我醫(yī)術(shù)尚可，為人謙和，是個(gè)本分的生意人。只有我自己知道，這平靜是偷來(lái)的，是靠著遺忘和逃避，才勉強(qiáng)維持的假象。
每到夜深人靜，熄了燈，躺在鋪板上，那被塵封的故鄉(xiāng)——枯榮鎮(zhèn)，便會(huì)像鬼魅般潛入我的夢(mèng)境。
夢(mèng)里，不再是熟悉的青瓦白墻，而是瘋長(zhǎng)的、扭曲的草木藤蔓，它們纏繞著房屋，破窗而入，將一切都染上詭異的綠。
更可怕的是，那些曾經(jīng)鮮活的鄉(xiāng)鄰，他們的皮膚變得如同老樹(shù)的糙皮，肢體僵硬地扭曲著，眼神空洞，最終化作一株株沉默的枯木，矗立在荒蕪的鎮(zhèn)子里。
枯萎病……
我總在冷汗涔涔中驚醒，口中喃喃著這個(gè)十五年前令整個(gè)枯榮鎮(zhèn)覆滅的名詞。
官方的記載輕描淡寫(xiě)，只說(shuō)是惡疾突發(fā)，無(wú)藥可救，遂將那片山區(qū)劃為禁地，嚴(yán)禁任何人靠近。
可我知道，那不是簡(jiǎn)單的瘟疫。那病，來(lái)得蹊蹺，死得詭異，與鎮(zhèn)上賴(lài)以為生的奇特藥材——返魂草，脫不開(kāi)干系。
放下手中搗了一半的藥杵，我揉了揉發(fā)脹的太陽(yáng)穴。
學(xué)徒小五在柜臺(tái)后打著瞌睡，年輕的臉上毫無(wú)陰霾。真好，他不必背負(fù)我這樣的過(guò)往。
咚、咚、咚……
不是擊鼓，是沉悶的敲門(mén)聲，一下一下，像是敲在我的心坎上。這雨夜，會(huì)有誰(shuí)來(lái)
師傅，我去開(kāi)門(mén)。小五被驚醒，揉著眼睛就要起身。
等等。我攔住了他，一種莫名的寒意順著脊椎爬了上來(lái)。這敲門(mén)聲，太沉，太緩，帶著一種不屬于活人的死寂。
雨聲淅瀝，敲門(mén)聲停了。門(mén)外，靜得可怕。
我深吸一口氣，走到門(mén)邊，手剛碰到門(mén)栓，一股濃烈的、混雜著泥土腐朽和奇異草木腥氣的味道，便透過(guò)門(mén)縫鉆了進(jìn)來(lái)。這味道……我猛地一顫，幾乎要站立不穩(wěn)。
是枯榮鎮(zhèn)的味道！是那場(chǎng)災(zāi)禍發(fā)生時(shí)，彌漫在整個(gè)鎮(zhèn)子里的味道！
誰(shuí)我厲聲問(wèn)道，聲音卻帶著不易察覺(jué)的顫抖。
門(mén)外沒(méi)有回應(yīng)，只有雨水滴落和那股越來(lái)越濃的氣味。
我咬了咬牙，猛地拉開(kāi)門(mén)栓。
門(mén)外，雨幕之下，站著一個(gè)人。一個(gè)本該死去十五年的人。
三……趙三我?guī)缀醪桓蚁嘈抛约旱难劬Α?br />
他渾身濕透，如同剛從水里撈出來(lái)，但那水跡卻帶著一種污濁的暗綠色。他的臉，還停留在十五年前的模樣，只是蒼白得沒(méi)有一絲血色，皮膚上隱約浮現(xiàn)出如同朽木般的奇異紋理，眼窩深陷，空洞地望著我。
林……林默……他開(kāi)口，聲音干澀得像是兩塊枯木在摩擦。
趙三！真的是你你沒(méi)死我激動(dòng)地上前一步，想要抓住他的胳膊。
我的手觸碰到他的瞬間，只覺(jué)得指尖傳來(lái)一陣刺骨的冰涼和一種奇異的、堅(jiān)硬的觸感，像是摸到了潮濕的樹(shù)皮。
他沒(méi)有理會(huì)我的問(wèn)題，依舊用那空洞的眼神盯著我，嘴唇翕動(dòng)，艱難地吐字：根須……在等你……回家……
回家回哪里我的心沉了下去，恐懼如潮水般涌來(lái)。
枯榮鎮(zhèn)……他緩緩抬起一只手，那手腕處的皮膚已經(jīng)完全硬化，甚至長(zhǎng)出幾縷細(xì)小的、暗綠色的苔蘚。他手里攥著一株?yáng)|西，遞到我面前。
那是一株返魂草。
但與我記憶中鎮(zhèn)上種植的截然不同。它的葉片邊緣泛著詭異的暗紫色，根須虬結(jié)，頂端的花苞微微翕動(dòng)，散發(fā)出極其微弱的、如同鬼火般的磷光。
時(shí)候……到了……趙三的聲音越來(lái)越低，回去……看看吧……
他的話音剛落，我便聽(tīng)到一陣細(xì)微的咔嚓聲。他遞草的手臂開(kāi)始僵硬，皮膚上的木紋迅速蔓延，如同活物般爬滿他全身。他眼中的最后一絲神采熄滅了，整個(gè)人如同風(fēng)化的枯木，開(kāi)始寸寸崩裂。
趙三！我驚呼出聲。
可他已經(jīng)聽(tīng)不到了。就在我的眼前，那個(gè)十五年前的玩伴，化作了一堆粉末，被雨水一沖，便混入了泥濘之中。只留下那株詭異的返魂草，靜靜躺在門(mén)檻上，散發(fā)著不祥的微光。
師傅！師傅！怎么了小五沖了過(guò)來(lái)，看到門(mén)口的情景，嚇得臉色煞白，那……那是什么
我失魂落魄地站在原地，雨水打濕了我的衣襟，寒意浸透骨髓。
枯榮鎮(zhèn)的噩夢(mèng)，不再僅僅是夢(mèng)了。它找上門(mén)來(lái)了。
小五，關(guān)門(mén)。我聲音沙啞，彎腰撿起那株草。觸手冰涼，指尖傳來(lái)輕微的麻癢感。
回到藥鋪里，燭火搖曳，映著我蒼白的臉。小五驚魂未定，給我倒了杯熱茶。
師傅，剛才那人……是誰(shuí)啊怎么……怎么就……
一個(gè)故人。我打斷他，將那株返魂草放在桌上，仔細(xì)端詳。它的形態(tài)，比我記憶中任何一株返魂草都要妖異，那微弱的磷光仿佛有生命般，在黑暗中緩緩流動(dòng)。
師傅，枯榮鎮(zhèn)……到底發(fā)生過(guò)什么小五忍不住問(wèn)道，眼中充滿了擔(dān)憂和好奇。
我沉默了。十五年了，我從未對(duì)任何人提起過(guò)枯榮鎮(zhèn)的真相，那是我心底最深的傷疤和恐懼。但趙三的出現(xiàn)，像一把鑰匙，撬開(kāi)了塵封的記憶之門(mén)。
小五，我抬起頭，看著他年輕而澄澈的眼睛，我要回一趟枯榮鎮(zhèn)。
什么！小五驚得站了起來(lái)，師傅，您不是說(shuō)那里早就沒(méi)人了，還被官府封了嗎太危險(xiǎn)了！
我知道危險(xiǎn)。我的聲音很平靜，但內(nèi)心卻波濤洶涌，但有些事，不去弄清楚，我這輩子都不得安寧。
趙三的話，像魔咒一樣在我耳邊回響。根須在等我……這究竟是什么意思那場(chǎng)枯萎病，到底隱藏著什么秘密我當(dāng)年……又到底做了什么
可是……
你留下看店。我站起身，開(kāi)始收拾行囊。一些常用的藥材、銀針、火折子，還有一把防身的短刀。
不！師傅，我跟您一起去！小五的態(tài)度異常堅(jiān)決，您一個(gè)人去，我不放心！路上也好有個(gè)照應(yīng)。
我看著他，這孩子跟我?guī)啄炅�，性子�?zhí)拗，卻也忠心耿耿。枯榮鎮(zhèn)此行，兇險(xiǎn)未知，帶上他……
師傅，求您了！小五幾乎要跪下來(lái)。
我心中一嘆，罷了。或許，身邊有個(gè)人，能讓我不至于被那無(wú)邊的恐懼徹底吞噬。
好，一起去。我點(diǎn)了點(diǎn)頭，但你要答應(yīng)我，無(wú)論看到什么，聽(tīng)到什么，都要聽(tīng)我的吩咐，萬(wàn)事小心。
嗯！小五用力點(diǎn)頭，臉上露出一絲寬慰，但更多的還是對(duì)未知的緊張。
我們簡(jiǎn)單收拾了行裝，鎖好藥鋪的門(mén)，趁著夜色未盡，踏上了返回那禁忌故鄉(xiāng)的路。
馬車(chē)在崎嶇的山路上顛簸前行。
越是靠近枯榮鎮(zhèn)的范圍，周遭的景象就越是透著一股說(shuō)不出的詭異。
官道早已荒廢，被瘋長(zhǎng)的野草和藤蔓覆蓋得幾乎看不出原貌。道路兩旁的樹(shù)木，形態(tài)扭曲，枝椏張牙舞爪地伸向天空，如同一個(gè)個(gè)沉默的巨人。空氣里，那股獨(dú)特的、混合著某種甜膩花香的氣味愈發(fā)明顯，吸入肺中，讓人頭腦發(fā)昏，胸口發(fā)悶。
師傅，這里的樹(shù)……長(zhǎng)得好奇怪。小五撩開(kāi)車(chē)簾，不安地望著窗外。
我也在看。這些樹(shù)木，不僅僅是形態(tài)怪異，它們的樹(shù)皮顏色深沉，帶著一種不健康的暗綠色，有些樹(shù)干上甚至鼓起了一個(gè)個(gè)大小不一的瘤子，像是某種病變。更讓我心驚的是，偶爾能看到一些藤蔓，它們的生長(zhǎng)軌跡并非隨意攀爬，而是隱隱構(gòu)成了一些模糊的、像是人形的輪廓。
快到了。我沉聲道，握緊了藏在袖中的短刀。
終于，在密林掩映下，一塊早已銹跡斑斑、字跡模糊的石碑出現(xiàn)在路旁。上面依稀還能辨認(rèn)出枯榮鎮(zhèn)三個(gè)字，以及下方一行更小的字：疫地禁入，違者后果自負(fù)。石碑的一角已經(jīng)被粗壯的藤蔓纏繞、勒緊，深深地嵌入了石體之中。
馬車(chē)無(wú)法再前行。我們下了車(chē)，遣走了車(chē)夫，徒步向那被遺忘的故鄉(xiāng)走去。
撥開(kāi)垂落的、濕漉漉的藤蔓，枯榮鎮(zhèn)的輪廓，逐漸在前方彌漫的、帶著異香的白色霧氣中顯現(xiàn)。
2
踏入枯榮鎮(zhèn)界碑的那一刻，仿佛穿過(guò)了一層無(wú)形的屏障。周遭的空氣驟然變得更加沉重、粘稠，那股奇異的香氣幾乎令人窒息。濃密的白色霧氣像是活物般緩緩流動(dòng)，將整個(gè)鎮(zhèn)子包裹其中，能見(jiàn)度不足三丈。
腳下的石板路早已殘破不堪，縫隙里擠滿了墨綠色的苔蘚和不知名的蕨類(lèi)。道路兩旁的房屋，大多已經(jīng)坍塌，殘存的墻壁上爬滿了粗壯的藤蔓和奇異的寄生植物，有些植物甚至開(kāi)著顏色妖異、形狀怪誕的花朵，散發(fā)出那股甜膩的異香。
整個(gè)鎮(zhèn)子，死寂得可怕。沒(méi)有鳥(niǎo)鳴，沒(méi)有蟲(chóng)叫，甚至連風(fēng)聲都仿佛被這濃霧吞噬了。只有我們兩人深一腳淺一腳踩在濕滑地面上的聲音，以及偶爾從霧氣深處傳來(lái)的、極其輕微的沙沙聲，像是樹(shù)葉摩擦，又像是……某種東西在干燥的皮膚上爬行。
師傅，這里……好安靜。小五的聲音帶著明顯的顫抖，他下意識(shí)地靠近了我一些。
跟緊我。我低聲囑咐，警惕地環(huán)顧四周。眼前的景象，比我夢(mèng)中的更加荒涼，更加詭異。那些瘋長(zhǎng)的植物，它們的形態(tài)太過(guò)不自然，仿佛都在模仿著某種東西……某種曾經(jīng)存在于此的東西。我甚至在一堵爬滿藤蔓的殘墻上，看到了一個(gè)清晰的、蜷縮著的人形輪廓，藤蔓的粗細(xì)和走向，恰好勾勒出了一個(gè)痛苦掙扎的姿態(tài)。
心頭寒意更甚。
我們決定先去鎮(zhèn)子?xùn)|頭我家的老藥鋪看看。那里或許能找到一些當(dāng)年的記錄。憑著模糊的記憶，在濃霧中摸索前行。霧氣似乎越來(lái)越濃，那股異香也愈發(fā)強(qiáng)烈，開(kāi)始讓人產(chǎn)生輕微的眩暈感。
沙沙……沙沙……
那奇怪的聲音又出現(xiàn)了，而且這一次，似乎離我們很近。就在左手邊不遠(yuǎn)處的一間半塌的屋子里。
我立刻停下腳步，示意小五噤聲。屏住呼吸，側(cè)耳傾聽(tīng)。
沙沙……沙沙……聲音很有規(guī)律，一下一下，像是在重復(fù)著某個(gè)動(dòng)作。
我握緊短刀，小心翼翼地朝那屋子靠近。小五緊張地跟在我身后，手心里全是汗。
屋子的門(mén)早已腐朽脫落。我從門(mén)框的縫隙向里望去，心跳驟然漏了一拍。
屋子中央，背對(duì)著我們，站著一個(gè)佝僂的身影�？瓷硇危瑧�(yīng)該是個(gè)老婦人。她穿著早已褪色腐爛的衣裳，身體大部分裸露在外的皮膚，呈現(xiàn)出一種可怕的、如同干枯樹(shù)皮般的灰褐色，上面布滿了裂紋和苔蘚。她的動(dòng)作十分僵硬，正機(jī)械地、一遍又一遍地重復(fù)著一個(gè)動(dòng)作——彎腰，拿起一件破爛的衣服，在身前一個(gè)早已干涸、布滿裂紋的木盆里揉搓著。
沙沙聲，正是她那樹(shù)皮般的手掌摩擦著破布發(fā)出的聲音。
是枯萎者！
我立刻拉著小五，想要悄無(wú)聲息地退開(kāi)。
但就在這時(shí)，那老婦人仿佛察覺(jué)到了什么，揉搓的動(dòng)作猛地一頓。她那僵硬的脖子，發(fā)出嘎吱一聲令人牙酸的輕響，緩緩地、一寸一寸地轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)。
她的臉上，已經(jīng)完全看不出人類(lèi)的模樣。五官扭曲，被增生的角質(zhì)和苔蘚覆蓋，雙眼的位置只剩下兩個(gè)黑洞洞的窟窿，里面似乎有細(xì)小的根須在微微蠕動(dòng)。
她看向我們，或者說(shuō)，是感應(yīng)到了我們。喉嚨里發(fā)出一陣低沉的、如同朽木斷裂般的嘶吼。
跑！我低喝一聲，拉起小五轉(zhuǎn)身就跑。
那老婦人嘶吼著，邁著沉重而僵硬的步伐追了出來(lái)。她的速度并不快，但腳步聲卻異常沉重，每一步都像是在地上砸出一個(gè)坑。
更可怕的是，她的嘶吼聲似乎驚動(dòng)了什么。從周?chē)鷱浡撵F氣中，開(kāi)始傳來(lái)更多類(lèi)似的嘶吼和沙沙的摩擦聲。隱隱約約，能看到一個(gè)個(gè)扭曲的、人形的輪廓，正從不同的方向，朝著我們蹣跚而來(lái)。
師傅！這邊！小五慌亂中指著一條相對(duì)寬敞些的小巷。
我們一頭扎了進(jìn)去。身后，枯萎者們的嘶吼聲越來(lái)越近。小巷兩旁的墻壁上，藤蔓如同毒蛇般蠕動(dòng)著，散發(fā)出更加濃烈的異香。
跑到小巷盡頭，眼前豁然開(kāi)朗，似乎是一片小小的空地。但就在我們沖出小巷的瞬間，異變陡生！
地面突然傳來(lái)一陣劇烈的震動(dòng)，仿佛有什么東西要破土而出。我下意識(shí)地將小五往旁邊猛地一推。
噗嗤！
一聲悶響。劇痛瞬間從胸口傳來(lái)。我低頭看去，一根如同長(zhǎng)矛般尖銳的、暗褐色的根須，不知從何處鉆出，已經(jīng)洞穿了我的胸膛。傷口處沒(méi)有流出鮮血，反而迅速地開(kāi)始硬化，皮膚以肉眼可見(jiàn)的速度變得如同樹(shù)皮般粗糙，麻木感和一種冰冷的僵硬感，正飛快地向全身蔓延。
師傅！小五發(fā)出驚恐的尖叫。
我的視線開(kāi)始模糊，耳邊枯萎者們的嘶吼聲越來(lái)越近。最后的意識(shí)里，我仿佛看到整個(gè)枯榮鎮(zhèn)的植物都在瘋狂地扭動(dòng)、生長(zhǎng)，它們伸出無(wú)數(shù)的枝椏和根須，像一張巨大的網(wǎng)，將我和這個(gè)被詛咒的故鄉(xiāng)，牢牢地困在一起……
3
咳咳！
劇烈的咳嗽讓我猛地坐起，大口大口地喘著粗氣。陽(yáng)光有些刺眼，空氣中彌漫著草木和泥土的清新氣息……等等，陽(yáng)光清新氣息
我茫然四顧。我正坐在一條山路的旁邊，小五蹲在我身邊，正焦急地?fù)u晃著我的肩膀。
師傅！您終于醒了！您剛才怎么突然就暈倒了小五的臉上滿是擔(dān)憂。
我低頭看向自己的胸口。衣服完好無(wú)損，皮膚光滑，哪里有被根須洞穿的痕跡那可怕的僵硬感和麻木感也消失無(wú)蹤。
再看看周?chē)覀兙谷贿�在枯榮鎮(zhèn)的界碑之外！那塊銹跡斑斑的石碑就在不遠(yuǎn)處，上面的字跡清晰可見(jiàn)。
時(shí)間……倒流了
我……我剛才……我張了張嘴，想要解釋剛才發(fā)生的一切，但話到嘴邊卻變得語(yǔ)無(wú)倫次，我看到……枯萎者……還有根須……
師傅，您說(shuō)什么呢什么枯萎者小五一臉茫然，您剛才走著走著，突然就說(shuō)頭暈，然后就倒下了，嚇?biāo)牢伊�。是不是這山里的瘴氣太重了
他……不記得了
我心頭一震，難道剛才發(fā)生的一切，都只是我的幻覺(jué)是因?yàn)樘^(guò)緊張和恐懼，加上這山中瘴氣的影響
可是，那被根須刺穿的劇痛，那身體逐漸僵化的恐怖感覺(jué)，還有趙三臨死前那句草木未眠……一切都那么真實(shí)！
不，絕不是幻覺(jué)。
我一定是陷入了某種詭異的境地。某種……循環(huán)。
趙三的出現(xiàn)，枯萎者的襲擊，我的死亡，時(shí)間的重置……這一切，像一個(gè)無(wú)形的枷鎖，將我困在了這片不祥之地。
師傅，您臉色好差，要不我們還是……小五試探著問(wèn)，顯然被我的狀態(tài)嚇到了。
不，我們進(jìn)去。我的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，但眼神卻變得堅(jiān)定。
如果這真的是一個(gè)循環(huán)，那么逃避是沒(méi)有用的。我必須進(jìn)去，弄清楚這循環(huán)的真相，弄清楚枯萎病的秘密，弄清楚我當(dāng)年……到底扮演了什么樣的角色。
而且，如果死亡就是重置的關(guān)鍵，那或許……我有了試錯(cuò)的機(jī)會(huì)
小五，跟緊我，記住，無(wú)論發(fā)生什么，都不要離開(kāi)我身邊。我站起身，再次拍了拍小五的肩膀，語(yǔ)氣前所未有的凝重。
小五雖然不明所以，但還是用力點(diǎn)了點(diǎn)頭。
我們?cè)俅慰邕^(guò)那無(wú)形的界限，踏入了被濃霧籠罩的枯榮鎮(zhèn)。這一次，我更加警惕，每一步都小心翼翼。那股熟悉的、混合著腐朽與異香的氣味再次包圍了我們。
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這一次，我沒(méi)有直接去老藥鋪，而是選擇了另一條記憶中相對(duì)偏僻的小路。我需要避開(kāi)上次遭遇枯萎者的區(qū)域。
濃霧依舊，死寂依舊。那些扭曲的植物，那些墻壁上人形的輪廓，仿佛都在無(wú)聲地嘲笑著我的徒勞。
我們順利地繞到了鎮(zhèn)子?xùn)|側(cè)，接近了我家的老藥鋪。藥鋪的門(mén)匾早已歪斜，上面回春堂三個(gè)字也模糊不清，被墨綠色的苔蘚覆蓋了大半。
推開(kāi)吱呀作響的破門(mén)，一股更濃的、混合著藥材霉變和植物腐爛的氣味撲面而來(lái)。藥鋪里面一片狼藉，柜臺(tái)傾倒，藥屜散落一地，地上鋪滿了厚厚的灰塵和枯枝敗葉。
師傅，這里……小不定地打量著四周。
找找看，有沒(méi)有什么紙張、筆記之類(lèi)的東西。我一邊說(shuō)，一邊開(kāi)始在散落的藥屜和柜臺(tái)殘骸中翻找。
當(dāng)年的我，對(duì)返魂草的研究近乎癡迷，記錄了大量的筆記。如果能找到那些筆記，或許能解開(kāi)一些謎團(tuán)。
翻找了許久，就在我快要放棄的時(shí)候，在一個(gè)還算完好的藥屜底層，我摸到了一疊厚厚的、已經(jīng)發(fā)黃變脆的紙張。
是我的筆記！
我心中一喜，連忙將筆記拿了出來(lái)，小心翼翼地拂去上面的灰塵。字跡已經(jīng)有些模糊，但還能辨認(rèn)。
返魂草，性奇，蘊(yùn)含生發(fā)之力，能刺激血脈……然其性過(guò)烈，久用或大量使用，恐有反噬之�！涓氈海朴小罨А�
筆記上的內(nèi)容斷斷續(xù)續(xù)，記載著我對(duì)返魂草藥性的研究和一些推測(cè)。越往后翻，我的臉色越是凝重。
……枯萎病初現(xiàn)，狀如草木失水，表皮硬化，內(nèi)里生機(jī)斷絕……與返魂草特性隱有關(guān)聯(lián)……或可嘗試提煉其‘生發(fā)之力’，以毒攻毒……
……古方載，返魂草配以月見(jiàn)苔、腐生菌，可煉‘還魂’之劑……風(fēng)險(xiǎn)極大……但或?yàn)槲ㄒ恢ā?br />
看到這里，我的手開(kāi)始不受控制地顫抖起來(lái)。我想起來(lái)了……
當(dāng)年，枯萎病初起，鎮(zhèn)民惶恐，所有人都將希望寄托在我這個(gè)鎮(zhèn)上唯一的郎中身上。巨大的壓力和一絲想要證明自己醫(yī)術(shù)的虛榮心，讓我鋌而走險(xiǎn)。
我翻閱了無(wú)數(shù)古籍，找到了一張記載著利用返魂草煉制強(qiáng)效藥劑的殘缺古方。
筆記的最后幾頁(yè)，字跡變得潦草而狂亂。
……藥劑初成，色澤碧綠，氣味……奇異……三叔公試用，初有起色，然……三日后，其枯萎之狀驟然加劇，皮膚徹底木化，生機(jī)……斷絕！
……失敗了……我……我加速了它！這根本不是藥！是催命符！
……趙三也……蕓娘也……他們都……
后面的字跡已經(jīng)無(wú)法辨認(rèn)，被大片的墨跡和疑似淚痕的東西污染了。
原來(lái)如此……原來(lái)如此！
我痛苦地閉上了眼睛，真相如同一把燒紅的烙鐵，狠狠地燙在我的心上。當(dāng)年，我以為的救命稻草，竟然是加速災(zāi)難的催化劑！是我親手……將我的鄉(xiāng)鄰們，推向了更深的地獄！
趙三……他臨死前那句回去看看吧，或許不是警告，而是……控訴
師傅，您怎么了小五的聲音將我從痛苦的回憶中拉回。
我猛地睜開(kāi)眼，卻看到小五的臉色煞白，手指顫抖地指著藥鋪門(mén)口。
門(mén)口，不知何時(shí)，站滿了枯萎者。他們無(wú)聲無(wú)息地聚集在那里，一雙雙空洞的眼睛，齊刷刷地看著我們。為首的一個(gè)，身材高大，依稀能辨認(rèn)出是當(dāng)年鎮(zhèn)上的屠夫王五，他的半邊身體已經(jīng)完全被扭曲的樹(shù)根覆蓋，手里還拖著一把銹跡斑斑的屠宰刀。
沙沙……沙沙……
他們喉嚨里發(fā)出低沉的摩擦聲，緩緩地、一步步地向我們逼近。
快！從后門(mén)走！我一把抓起筆記塞進(jìn)懷里，拉著小五就往藥鋪后面跑去。
藥鋪后面有個(gè)小院，院墻不高。我們手忙腳亂地翻過(guò)院墻，落在了另一條滿是雜草的小巷里。
枯萎者們沒(méi)有立刻追來(lái)，似乎行動(dòng)相對(duì)遲緩。我們不敢停留，沿著小巷一路狂奔。
這一次，我沒(méi)有再死。但找到的真相，卻比死亡更加沉重，更加令人絕望。
師傅，我們現(xiàn)在去哪小五喘著粗氣問(wèn)。
我定了定神，看向鎮(zhèn)子中心的方向。那里，是鎮(zhèn)上的祠堂，也是當(dāng)年負(fù)責(zé)掌管返魂草種植秘密和祭祀儀式的白長(zhǎng)老的居所所在。
去找白長(zhǎng)老。我沉聲道，或許，他知道些什么。
也許，只有找到當(dāng)年阻止過(guò)我的白長(zhǎng)老，才能找到打破這循環(huán)，或是……贖罪的方法。
我們小心翼翼地避開(kāi)主路，穿梭在荒廢的民居和雜草叢生的小徑中，向著鎮(zhèn)中心的祠堂方向摸索。霧氣時(shí)濃時(shí)淡，那股甜膩的異香始終如影隨形，刺激著我的神經(jīng)。每當(dāng)有沙沙聲傳來(lái)，或是看到遠(yuǎn)處?kù)F中有扭曲的人影晃動(dòng)，我們都立刻屏息凝神，躲藏起來(lái)，直到危險(xiǎn)過(guò)去。
越靠近鎮(zhèn)中心，周?chē)闹参锞驮桨l(fā)顯得詭異。一些房屋的廢墟上，竟然生長(zhǎng)著巨大的、如同真菌般的奇異植物，它們表面覆蓋著粘稠的、散發(fā)著微光的汁液�？諝庵衅≈�(xì)小的、如同蒲公英種子般的綠色孢子，落在皮膚上，帶來(lái)一陣輕微的麻癢感。
師傅，您看那里！小五突然拉了拉我的衣袖，指向前方。
透過(guò)稀薄的霧氣，我們看到了祠堂的輪廓。但眼前的景象，卻讓我倒吸一口涼氣。
祠堂本身已經(jīng)殘破不堪，屋頂塌陷了大半。但更令人心驚的是，整個(gè)祠堂，連同周?chē)膸卓美蠘?shù)，都被一種巨大的、散發(fā)著幽幽綠光的藤蔓緊緊纏繞、覆蓋著。那些藤蔓異常粗壯，表面布滿了疙瘩和扭曲的紋路，如同無(wú)數(shù)條巨蟒盤(pán)踞在那里，形成了一個(gè)巨大的、不斷蠕動(dòng)的綠色巢穴。藤蔓的縫隙中，隱約可以看到祠堂斑駁的墻壁和緊閉的大門(mén)。
這里，就是白長(zhǎng)老的居所
這……這是什么東西小五的聲音帶著恐懼。
小心點(diǎn)，別靠太近。我低聲道，心中涌起強(qiáng)烈的不安。白長(zhǎng)老當(dāng)年在鎮(zhèn)上德高望重，對(duì)返魂草的了解遠(yuǎn)超于我。如果說(shuō)枯榮鎮(zhèn)還有什么秘密，那一定和他有關(guān)。但眼前的景象，顯然昭示著極度的危險(xiǎn)。
我們繞著這藤蔓巢穴的外圍觀察。藤蔓似乎有生命般，在緩慢地蠕動(dòng)著，偶爾發(fā)出低沉的咕嚕聲�？諝庵心枪商鹉伒漠愊悖谶@里濃烈到了極點(diǎn)，幾乎讓人作嘔。
看！那里好像有條路能進(jìn)去！小五指著藤蔓相對(duì)稀疏的一處。那里，似乎原本是祠堂側(cè)門(mén)的位置，藤蔓的纏繞留下了一個(gè)僅容一人通過(guò)的狹窄縫隙。
我猶豫了一下。直接闖入，無(wú)異于自投羅網(wǎng)。但若想找到白長(zhǎng)老，或是他留下的線索，似乎別無(wú)他法。
小五，你在這里等我，如果我一炷香的時(shí)間還沒(méi)出來(lái)，你就立刻離開(kāi)枯榮鎮(zhèn)，不要回頭！我深吸一口氣，做出了決定。
不行！師傅，我和您一起去！小五急了。
聽(tīng)話！我語(yǔ)氣嚴(yán)厲，這里太危險(xiǎn)，多一個(gè)人多一分風(fēng)險(xiǎn)。你若出事，我如何安心
小五看著我堅(jiān)決的眼神，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，最終還是點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼圈卻紅了：師傅，您一定……一定要出來(lái)！
我嗯了一聲，不再多言，握緊短刀，矮身鉆進(jìn)了那藤蔓間的縫隙。
縫隙內(nèi)部，光線昏暗，空氣粘稠得如同糖漿。腳下踩著的是厚厚的、柔軟的苔蘚和腐爛的植物纖維。藤蔓在我身邊緩慢蠕動(dòng)，不斷有粘稠的汁液滴落下來(lái)。我強(qiáng)忍著惡心和恐懼，小心翼翼地向祠堂內(nèi)部挪動(dòng)。
穿過(guò)藤蔓的封鎖，我終于進(jìn)入了祠堂內(nèi)部。這里的光線更加昏暗，只有幾縷微光從屋頂?shù)钠贫粗型断�。祠堂里同樣被植物侵蝕得不成樣子，供桌傾頹，牌位散落一地，墻壁上爬滿了細(xì)小的根須和綠色的霉斑。
在祠堂正中央，我看到了一個(gè)讓我頭皮發(fā)麻的景象。
那里，矗立著一個(gè)巨大的、由無(wú)數(shù)藤蔓和樹(shù)根盤(pán)結(jié)而成的人形物體。它的形態(tài)，依稀能辨認(rèn)出是一個(gè)盤(pán)膝而坐的老者，雙手結(jié)印，低著頭，仿佛陷入了永恒的禪定。它的皮膚就是那些粗糙的藤蔓和樹(shù)皮，縫隙中不斷滲出綠色的粘液，身上甚至還長(zhǎng)出了一些奇異的、如同菌菇般的突起。
是白長(zhǎng)老！他……他竟然變成了這個(gè)樣子！
他似乎已經(jīng)徹底與這些植物融為一體，成為了這片被詛咒土地的一部分，一個(gè)……樹(shù)人。
我屏住呼吸，不敢發(fā)出任何聲音，緩緩后退。但就在這時(shí)，腳下不小心踩到了一塊松動(dòng)的牌位，發(fā)出了輕微的咔噠聲。
那樹(shù)人白長(zhǎng)老，猛地抬起了頭！
他沒(méi)有眼睛，頭部的位置只有一團(tuán)糾纏不清的根須和藤蔓。但就在他抬頭的瞬間，我感覺(jué)到一股強(qiáng)大而冰冷的意志掃過(guò)我的身體。
擅入者……死……
一個(gè)蒼老而沙啞的聲音，并非從他口中發(fā)出，而是直接回蕩在我的腦海里，帶著無(wú)盡的威嚴(yán)和……悲哀。
下一刻，祠堂地面猛地炸開(kāi)，無(wú)數(shù)粗壯的根須如同活蛇般從地下鉆出，卷向我！同時(shí)，那樹(shù)人白長(zhǎng)老也動(dòng)了，他那龐大的身軀發(fā)出沉悶的響聲，無(wú)數(shù)藤蔓手臂朝著我抓來(lái)。
我驚駭欲絕，揮舞短刀拼命砍斷襲來(lái)的根須，同時(shí)狼狽地躲避著藤蔓的抓捕。但這根本是徒勞。根須源源不絕，藤蔓遮天蔽日。很快，我的短刀被一根堅(jiān)韌的藤蔓纏住、奪走。緊接著，數(shù)根冰冷的根須纏住了我的四肢，將我牢牢捆住，動(dòng)彈不得。
樹(shù)人白長(zhǎng)老緩緩走到我的面前，那團(tuán)根須組成的臉幾乎要貼到我的臉上。我能聞到他身上散發(fā)出的濃郁的、如同陳年朽木般的腐敗氣息。
是你……回來(lái)了……那聲音再次在我腦中響起，帶來(lái)……災(zāi)禍之人……
他似乎認(rèn)出了我！
長(zhǎng)老！當(dāng)年的事……我很抱歉！但我需要知道真相！這枯萎病，這循環(huán)，到底是怎么回事我用盡全身力氣喊道。
真相……就在返魂草的……詛咒里……白長(zhǎng)老的聲音充滿了疲憊和痛苦，古老的契約……被你打破了……生與死的界限……模糊了……
詛咒契約我追問(wèn)道。
但白長(zhǎng)老似乎不愿再多說(shuō)。一股強(qiáng)大的力量從纏繞我的根須上傳來(lái)，開(kāi)始向我體內(nèi)滲透。那種熟悉的、身體逐漸僵化的感覺(jué)再次襲來(lái)，比上一次更加猛烈，更加痛苦。我的意識(shí)開(kāi)始模糊，眼前的景象扭曲變形。
這是……你的……宿命……
在徹底失去意識(shí)前，我聽(tīng)到了白長(zhǎng)老最后的聲音，以及……身后遠(yuǎn)處，小五驚恐的呼喊聲：師傅——！
4
師傅！師傅！
猛烈的搖晃和焦急的呼喊將我喚醒。我再次睜開(kāi)眼，發(fā)現(xiàn)自己躺在枯榮鎮(zhèn)外圍的那間廢棄茶館里。小五正蹲在我身邊，滿臉淚水。
您終于醒了！剛才您突然就倒在地上一動(dòng)不動(dòng)了，身上還變得好冷，跟……跟冰塊一樣！小不定語(yǔ)無(wú)倫次地說(shuō)著，顯然嚇壞了。
又一次循環(huán)。
我掙扎著坐起來(lái)，胸口隱隱作痛，仿佛還能感受到被根須纏繞的束縛感。白長(zhǎng)老的話語(yǔ)，如同魔咒般在我腦中回蕩。
詛咒……契約……生與死的界限……
枯萎病，似乎不僅僅是我當(dāng)年失誤造成的惡果，還牽扯到某種更古老、更神秘的東西。而返魂草，就是這一切的關(guān)鍵。
小五，別擔(dān)心，我沒(méi)事。我拍了拍他的手，安撫道，可能是這里的霧氣有問(wèn)題，讓我產(chǎn)生了幻覺(jué)。
我不能告訴他循環(huán)的事情，那只會(huì)讓他更加害怕，甚至可能影響他的心智。我必須自己承擔(dān)這一切。
這一次，我沒(méi)有立刻行動(dòng)，而是坐在茶館里，努力回憶著白長(zhǎng)老的話，以及之前找到的筆記。
古老的契約……是指鎮(zhèn)民與返魂草之間的某種約定嗎返魂草賜予枯榮鎮(zhèn)獨(dú)特的財(cái)富和生命力，但同時(shí)也索取著什么我的藥劑，打破了這個(gè)平衡，釋放了返魂草中蘊(yùn)含的詛咒，導(dǎo)致了枯萎病的失控和生與死界限的模糊
趙三的歸來(lái)，枯萎者們的存在，甚至這個(gè)該死的循環(huán)，都是詛咒的表現(xiàn)
一個(gè)念頭突然閃過(guò)我的腦�！|娘。
筆記里提到了她，她是除了三叔公和趙三之外，最早出現(xiàn)嚴(yán)重枯萎癥狀的人之一。當(dāng)年，她以美貌聞名鄉(xiāng)里，似乎……也曾嘗試過(guò)某些與返魂草相關(guān)的、不為人知的秘方，想要留住青春容顏。
白長(zhǎng)老說(shuō)真相在返魂草的詛咒里。蕓娘，會(huì)不會(huì)是解開(kāi)這個(gè)謎團(tuán)的另一個(gè)關(guān)鍵
小五，我們走。我站起身，去鎮(zhèn)子西邊的河邊看看。
記憶中，蕓娘家就在河邊不遠(yuǎn)處。而且，當(dāng)年她病重時(shí)，似乎總喜歡一個(gè)人去河邊發(fā)呆。
我們?cè)俅翁と朊造F。這一次，我更加謹(jǐn)慎，也更加明確了自己的目標(biāo)。在濃霧中穿行，避開(kāi)了幾個(gè)零散的枯萎者，我們來(lái)到了記憶中的河邊。
河水早已干涸，河床裸露，布滿了淤泥和枯死的植物根莖。河岸上，幾棵柳樹(shù)垂著枯枝，了無(wú)生氣�？諝庵袕浡还蓾庵氐男瘸粑�。
我們?cè)诤影哆呑屑?xì)搜尋。突然，小五在一個(gè)被藤蔓纏繞的樹(shù)根下，發(fā)現(xiàn)了一點(diǎn)閃光。
師傅，您看這是什么
我走過(guò)去，撥開(kāi)藤蔓。那是一支銀質(zhì)的發(fā)簪，樣式精巧，上面鑲嵌的玉石已經(jīng)脫落，但簪身還算完好。
我認(rèn)得這支發(fā)簪。是蕓娘的。當(dāng)年她及笄時(shí)，她父親特意請(qǐng)鎮(zhèn)上的銀匠為她打造的。
就在我拿起發(fā)簪的瞬間，周?chē)撵F氣突然劇烈地翻涌起來(lái)，眼前的景象開(kāi)始扭曲、模糊。一陣如同嗚咽般的女子哭泣聲，在耳邊響起。
緊接著，一幕幻象，清晰地呈現(xiàn)在我眼前。
還是在這片河岸。年輕的蕓娘，面色憔悴，皮膚上已經(jīng)出現(xiàn)了淡淡的木紋。她跪在地上，面前擺放著一個(gè)石臼，里面搗碎了大量的、顏色異常鮮艷的返魂草。她一邊哭泣，一邊將那些散發(fā)著濃烈異香的草藥汁液，涂抹在自己的臉上和手臂上。
為什么……為什么會(huì)這樣……她喃喃自語(yǔ)，聲音充滿了絕望，我不要變成那個(gè)樣子……我不要……
她涂抹得越來(lái)越快，越來(lái)越瘋狂，仿佛那是能救命的神藥。但隨著汁液的吸收，她皮膚上的木紋不僅沒(méi)有消退，反而變得更加清晰，更加深刻。她的身體開(kāi)始輕微地顫抖，眼神逐漸變得空洞。
林默哥……救我……她突然抬起頭，看向我的方向，眼中流露出一絲哀求和怨恨。
幻象到此戛然而止。周?chē)撵F氣恢復(fù)了平靜，那女子的哭泣聲也消失了。只有手中冰冷的發(fā)簪，證明著剛才的一切并非虛構(gòu)。
原來(lái)，蕓娘也曾試圖用返魂草自救，甚至可能使用了比我更加危險(xiǎn)的方法。她的悲劇，也是這詛咒的一部分。
就在我心神激蕩之際，腳下的河床突然傳來(lái)一陣松動(dòng)！
小心！我下意識(shí)地喊道。
只見(jiàn)干涸的河床淤泥中，猛地伸出數(shù)只慘白浮腫、指甲縫里塞滿污泥的手臂，抓向我們！緊接著，一個(gè)個(gè)渾身裹滿淤泥、面目模糊的人形，從河床下掙扎著爬了出來(lái)！
他們似乎是被困在河床下的枯萎者，被剛才的幻象驚動(dòng)了！
快跑！我拉起小五，再次開(kāi)始了逃亡。
那些從淤泥中爬出的枯萎者，行動(dòng)異常迅速，身上散發(fā)出令人作嘔的腥臭。他們嘶吼著，緊追不舍。
我們慌不擇路，跑進(jìn)了一片茂密的、扭曲的樹(shù)林。樹(shù)林里光線更加昏暗，腳下是厚厚的落葉和濕滑的苔蘚。
突然，小五發(fā)出一聲痛呼，摔倒在地。
怎么了我急忙回頭。
只見(jiàn)一條如同毒蛇般的黑色藤蔓，不知何時(shí)纏住了他的腳踝，藤蔓上的尖刺深深扎進(jìn)了他的皮肉里。
我連忙揮刀去砍那藤蔓，但藤蔓異常堅(jiān)韌，砍了幾下才勉強(qiáng)砍斷。
就在這時(shí)，周?chē)臉?shù)木仿佛活了過(guò)來(lái)！無(wú)數(shù)的枝椏像手臂一樣伸向我們，地上的落葉和腐殖土中鉆出密密麻麻的細(xì)小根須，纏向我們的雙腳。
枯萎者們的嘶吼聲也越來(lái)越近。
我們被困住了！
眼看就要被那些扭曲的樹(shù)木和枯萎者淹沒(méi)，我心中涌起一股絕望。難道這一次，又要死了嗎
突然，我懷中的那疊筆記掉落在地。一陣微風(fēng)吹過(guò)，翻開(kāi)了其中一頁(yè)。
上面潦草地寫(xiě)著一行字：……返魂草，畏火……亦畏……其自身相克之物……
相克之物什么東西能克制返魂草
電光火石間，我想起了趙三交給我的那株變異返魂草！它一直被我貼身放在懷里。
我連忙掏出那株散發(fā)著微弱磷光的返魂草。就在它暴露在空氣中的瞬間，周?chē)切┋偪裆L(zhǎng)的植物，動(dòng)作明顯一滯！那些纏繞我們的枝椏和根須，仿佛遇到了什么極其厭惡的東西，開(kāi)始畏縮后退！
有用！
我舉起那株變異返魂草，朝著步步緊逼的枯萎者們晃了晃。他們也停下了腳步，喉嚨里發(fā)出不安的低吼，空洞的眼眶中似乎流露出一絲……恐懼
這株變異的返魂草，似乎對(duì)這些被詛咒的生物有著某種克制作用！
趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，我拉起受傷的小五，奮力沖出了樹(shù)林的包圍。
我們不敢停留，一路跑出了很遠(yuǎn)，直到身后再也聽(tīng)不到枯萎者的嘶吼，才癱倒在一處相對(duì)空曠的廢棄曬谷場(chǎng)上，大口喘著粗氣。
小五的腳踝被藤蔓刺傷，流了不少血，傷口周?chē)钠つw有些發(fā)黑。我連忙取出隨身攜帶的傷藥，為他清洗包扎。
師傅，剛才……那是什么小五驚魂未定地問(wèn)，看著我手中那株詭異的返魂草。
或許……是能救我們出去的東西。我看著手中的返魂草，心中百感交集。這株由死去的趙三帶來(lái)的不祥之物，竟然成了我們暫時(shí)的護(hù)身符。
經(jīng)歷了幾次生死循環(huán)，我逐漸摸到了一些門(mén)道�？菸摺愖兊闹参锸侵饕耐{，而變異的返魂草似乎能暫時(shí)驅(qū)退它們。白長(zhǎng)老的話暗示著古老的詛咒和契約。我當(dāng)年的藥劑是災(zāi)難的催化劑。蕓娘的悲劇則揭示了返魂草濫用的可怕后果。
但循環(huán)的根源到底是什么如何才能真正打破它
我感覺(jué)自己就像一個(gè)在黑暗中摸索的瞎子，每一步都可能踏入深淵。而時(shí)間，或者說(shuō)，循環(huán)的機(jī)會(huì)，似乎也不是無(wú)限的。
我隱隱感覺(jué)到，自己的身體，似乎也在發(fā)生著某些微妙的變化。偶爾，指尖會(huì)傳來(lái)短暫的麻木感，皮膚上似乎也有一閃而過(guò)的木質(zhì)紋理。
這循環(huán)，不僅在折磨我的精神，也在……侵蝕我的身體。
我必須盡快找到答案。否則，我恐怕會(huì)和那些枯萎者一樣，永遠(yuǎn)留在這片被詛咒的土地上。
5
在廢棄的曬谷場(chǎng)稍作喘息，我包扎好小五的傷口，心中的思緒卻一刻也沒(méi)有停止。循環(huán)往復(fù)的死亡與重生，一點(diǎn)點(diǎn)剝開(kāi)時(shí)間的硬殼，露出了十五年前那血淋淋的內(nèi)核。我的愧疚、恐懼，以及那份被刻意遺忘的罪責(zé)，如同瘋長(zhǎng)的藤蔓，再次將我緊緊纏繞。
白長(zhǎng)老的話語(yǔ)，古老的契約、生與死的界限模糊，這些碎片化的信息在我腦中盤(pán)旋。結(jié)合我的筆記和蕓娘的幻象，一個(gè)模糊的輪廓逐漸清晰。
枯榮鎮(zhèn)的存在，似乎依賴(lài)于某種與返魂草相關(guān)的古老平衡。返魂草賦予這片土地奇特的生命力，讓鎮(zhèn)民得以繁衍生息，但也必然伴隨著某種代價(jià)或規(guī)則。這種平衡，可能維系了數(shù)代人。
而我，為了所謂的治病救人，為了那份急功近利的虛榮，魯莽地觸碰了禁忌，試圖以人力強(qiáng)行駕馭返魂草的力量。我那以毒攻毒的藥劑，非但沒(méi)有挽救生命，反而像一把鑰匙，打開(kāi)了潘多拉的魔盒，徹底打破了古老的平衡，釋放了返魂草中潛藏的、足以侵蝕生命、混淆生死的詛咒力量。
枯萎病，與其說(shuō)是疾病，不如說(shuō)是一種……強(qiáng)制的、失敗的同化。返魂草的詛咒，試圖將所有生命都納入它那詭異的循環(huán)體系，讓生者不得安寧，死者不得往生。趙三的出現(xiàn)，枯萎者們的存在，以及這個(gè)永無(wú)止境的循環(huán)，都是這詛咒的具體表現(xiàn)。
我越想，心就越冷。原來(lái)，這場(chǎng)災(zāi)難的根源，并不完全是天災(zāi)，更像是一場(chǎng)由我親手點(diǎn)燃的人禍！
師傅，您在想什么小五的聲音打斷了我的思緒。他看著我陰沉的臉色，眼中充滿了擔(dān)憂。
我搖了搖頭，強(qiáng)迫自己從自責(zé)中掙脫出來(lái)�，F(xiàn)在不是沉溺于過(guò)去的時(shí)候，我必須找到打破循環(huán)的方法。
小五，你還記得……當(dāng)年我逃離枯榮鎮(zhèn)時(shí)，發(fā)生過(guò)什么嗎我試探著問(wèn)道。雖然知道他可能不記得，但或許能觸發(fā)什么。
小五茫然地?fù)u了搖頭：師傅，我……我記不清了。那時(shí)候我還小，只記得鎮(zhèn)上好像生了很可怕的病，好多人都……然后您就帶著我離開(kāi)了。
帶著他離開(kāi)我的心猛地一跳。不對(duì)，記憶中，我是獨(dú)自一人逃走的！巨大的恐懼和混亂，讓我拋下了所有，狼狽不堪地逃離了這片人間地獄。小五……他是什么時(shí)候跟著我的
一個(gè)可怕的念頭在我腦中升起。
我仔細(xì)地打量著小五。他年輕的臉龐，清澈的眼神，對(duì)我無(wú)條件的信任和依賴(lài)……這一切看起來(lái)都那么正常。但是，自從進(jìn)入枯榮鎮(zhèn)，他的表現(xiàn)似乎……太平靜了些除了最初的驚恐，他對(duì)那些枯萎者、異變的植物，甚至對(duì)我的死而復(fù)生（雖然他似乎不記得），都表現(xiàn)出一種超出常人的鎮(zhèn)定。
難道……
小五，你……我剛想追問(wèn)，卻看到小五的臉色突然變得有些奇怪。他捂著額頭，眉頭緊鎖，似乎在努力回憶著什么。
師傅，我……我好像想起來(lái)一點(diǎn)……他喃喃道，那天霧很大……好多人在哭……還有……還有人在喊……喊‘抓住他’……好像……是在追您
我的心沉了下去。他竟然能記起一些片段！
然后呢我追問(wèn)道。
然后……我好像看到……白長(zhǎng)老……他站在祠堂門(mén)口，身上……好像著火了不對(duì)……是……是綠色的火小五的眼神變得更加迷茫，似乎在看一些我無(wú)法看到的東西，他還說(shuō)……他說(shuō)……‘逃不掉的……根……已經(jīng)種下了……’
根已經(jīng)種下了！
白長(zhǎng)老最后對(duì)我說(shuō)的，也是類(lèi)似的話！
這詛咒，或者說(shuō)，我與這片土地的聯(lián)系，是在我逃離的那一刻，被白長(zhǎng)老強(qiáng)行種下的
師傅，您怎么了您的手……小五突然驚恐地指著我的手。
我低頭一看，只見(jiàn)我的右手手背上，皮膚不知何時(shí)浮現(xiàn)出了一層淡淡的、如同木紋般的紋理！雖然很淺，但清晰可見(jiàn)！而且，指尖傳來(lái)一陣揮之不去的麻癢感！
循環(huán)的侵蝕……開(kāi)始了！
我不能再等了！再這樣下去，我恐怕真的會(huì)變成那些枯萎者的一員！
小五，我們必須找到這場(chǎng)災(zāi)難的核心！我強(qiáng)壓下心中的恐懼，沉聲道，可能是我當(dāng)年配置藥劑的地方，也可能是……返魂草的母株！
根據(jù)筆記和記憶，我當(dāng)年配置藥劑的地方，就在祠堂附近的一個(gè)隱秘地窖里。而返魂草的母株，傳說(shuō)中被供奉在祠堂最深處，由白長(zhǎng)老世代守護(hù)。
無(wú)論哪個(gè)，都意味著我們必須再次面對(duì)那個(gè)被藤蔓覆蓋的恐怖祠堂，面對(duì)那個(gè)已經(jīng)樹(shù)人化的白長(zhǎng)老。
走！我不再猶豫，拉起小五，再次朝著鎮(zhèn)中心而去。手中的變異返魂草，被我緊緊握住，它散發(fā)的微弱磷光，似乎也感應(yīng)到了我的決心，微微跳動(dòng)著。
當(dāng)我們?cè)俅蝸?lái)到那藤蔓巢穴般的祠堂外時(shí)，天色已經(jīng)暗了下來(lái)。雖然在枯榮鎮(zhèn)，白天和黑夜的區(qū)別并不明顯，始終被濃霧籠罩，但此刻的光線無(wú)疑更加昏暗，空氣中的寒意也更重了。
祠堂周?chē)奶俾坪醣戎案踊钴S，蠕動(dòng)得更快，縫隙中滲出的綠色粘液也更多�？諝庵心枪商鹉伒漠愊�，幾乎凝聚成了實(shí)質(zhì)，吸入肺中，讓人頭暈?zāi)垦＃踔廉a(chǎn)生幻聽(tīng)。我仿佛聽(tīng)到無(wú)數(shù)人在我耳邊低語(yǔ)、哭泣、嘶吼。
師傅，您聽(tīng)……小五也臉色發(fā)白，緊緊抓著我的胳膊。
別聽(tīng)！守住心神！我低喝道，將那株變異返魂草舉到身前。
奇特的是，當(dāng)變異返魂草靠近時(shí)，那些低語(yǔ)和哭泣聲似乎減弱了一些，藤蔓的蠕動(dòng)也變得遲緩了許多。
看來(lái)，這株草確實(shí)是關(guān)鍵。
我們?cè)俅握业侥莻�(gè)狹窄的縫隙，鉆了進(jìn)去。祠堂內(nèi)部比上次更加陰暗、潮濕。那個(gè)樹(shù)人白長(zhǎng)老，依舊盤(pán)坐在中央，如同一個(gè)沉默的、散發(fā)著不祥氣息的雕像。
有了上次的經(jīng)驗(yàn)，我沒(méi)有直接驚動(dòng)他，而是示意小五留在入口處，自己則利用變異返魂草的威懾，小心翼翼地繞過(guò)白長(zhǎng)老，向著祠堂后方，記憶中地窖入口的位置摸去。
地窖入口被一塊沉重的石板覆蓋著，上面同樣爬滿了苔蘚和細(xì)小的根須。我費(fèi)了九牛二虎之力，才勉強(qiáng)將石板推開(kāi)一條縫隙。一股更加濃郁的、混合著藥材霉變和泥土腥氣的味道，從地窖深處涌了上來(lái)。
就是這里！
我深吸一口氣，鉆進(jìn)了地窖。地窖里漆黑一片，我摸出火折子，點(diǎn)燃。微弱的火光照亮了狹小的空間。這里果然是我當(dāng)年秘密配置藥劑的地方。石壁上還殘留著一些模糊的藥方刻痕，地上散落著破碎的陶罐和坩堝，角落里堆放著一些早已腐爛、無(wú)法辨認(rèn)的藥材。
當(dāng)年，我就是在這里，親手制造出了加速災(zāi)難的催命符。
我仔細(xì)地在地窖里搜尋著，希望能找到一些能打破詛咒或循環(huán)的線索。也許是某種解藥的配方或者是關(guān)于返魂草弱點(diǎn)的記錄
但地窖里除了廢棄的工具和腐爛的藥材，空空如也。正當(dāng)我失望之際，目光無(wú)意中掃過(guò)地窖最深處的石壁。
那里的石壁上，似乎刻著一些東西。不是藥方，而是一些……圖案
我走近，舉起火折子仔細(xì)照看。石壁上刻畫(huà)的，是一些古老而粗糙的壁畫(huà)。畫(huà)面描繪的似乎是一個(gè)古老的儀式：一群穿著奇特服飾的先民，圍繞著一株巨大的、散發(fā)著光芒的植物（無(wú)疑是返魂草母株）跪拜、獻(xiàn)祭。后面的幾幅畫(huà)，則描繪了返魂草幫助先民抵御野獸、治療疾病的場(chǎng)景。
但最后的幾幅畫(huà)，風(fēng)格陡然一變，變得陰暗而詭異。畫(huà)面上，返魂草開(kāi)始瘋狂生長(zhǎng)，纏繞、吞噬著人類(lèi)，人們的身體開(kāi)始扭曲、木化。而最后一幅畫(huà)，則描繪了一個(gè)被無(wú)數(shù)根須纏繞的巨大漩渦，漩渦中心，似乎有一個(gè)模糊的人影，正在承受著永恒的痛苦。漩渦周?chē)瑒t是一些若隱若現(xiàn)的、不斷重復(fù)的場(chǎng)景片段。
這壁畫(huà)……描繪的不正是枯萎病的爆發(fā)和這永恒的循環(huán)嗎！
原來(lái)，返魂草的詛咒，并非從我開(kāi)始，而是自古就已存在！它賜予生命，但也潛藏著毀滅和同化的力量。所謂的契約，或許就是鎮(zhèn)民必須遵守某種規(guī)則，來(lái)抑制返魂草的負(fù)面力量。而我當(dāng)年的行為，只是徹底打破了這脆弱的平衡，讓詛咒全面爆發(fā)！
就在我震驚于壁畫(huà)內(nèi)容時(shí)，身后突然傳來(lái)小五的一聲驚呼！
師傅！小心！
我猛地回頭，只見(jiàn)地窖入口處，不知何時(shí)出現(xiàn)了一個(gè)身影！
不是枯萎者，也不是白長(zhǎng)老。而是一個(gè)……女人！
她穿著一身早已破舊但依稀能看出曾經(jīng)華麗的衣裳，頭發(fā)散亂，面容憔悴，但依稀能看出曾經(jīng)的美麗。她的皮膚上，同樣布滿了深刻的木紋，眼神空洞，帶著一種令人心悸的哀怨。
是蕓娘！
她怎么會(huì)在這里！
林默哥……蕓娘緩緩開(kāi)口，聲音如同來(lái)自九幽地府，帶著刺骨的寒意，你終于……回來(lái)了……
她一步步向我走來(lái)，每走一步，她身后的陰影中，似乎都有無(wú)數(shù)扭曲的藤蔓在蠕動(dòng)。
你來(lái)……陪我們了……對(duì)不對(duì)她的嘴角，咧開(kāi)一個(gè)詭異而僵硬的笑容，我們……永遠(yuǎn)……都在這里……重復(fù)著……等你的回來(lái)……
我握緊了手中的變異返魂草，但奇怪的是，它對(duì)蕓娘似乎并沒(méi)有太大的威懾作用。蕓娘依舊一步步逼近，眼中那空洞的哀怨，逐漸被一種瘋狂的占有欲所取代。
蕓娘！你醒醒！我厲聲喝道，試圖喚醒她。
但她充耳不聞，反而加快了腳步，朝著我撲了過(guò)來(lái)！
就在這千鈞一發(fā)之際，異變?cè)偕?br />
一直站在地窖入口處的小五，突然發(fā)出一聲不似他自己的、充滿痛苦和憤怒的嘶吼！
不準(zhǔn)……碰他！
只見(jiàn)小五的身體，猛地爆發(fā)出強(qiáng)烈的綠光！他腳踝處的傷口，那些黑色的痕跡迅速蔓延，皮膚以肉眼可見(jiàn)的速度硬化、木化！他的眼睛，瞬間變得如同深潭般漆黑，閃爍著非人的光芒！
他……他也被嚴(yán)重侵蝕了！
更讓我震驚的是，隨著小五的變化，撲向我的蕓娘突然發(fā)出一聲凄厲的慘叫，身體如同被無(wú)形的力量擊中，向后倒飛出去，重重撞在石壁上，然后……像破碎的瓷器一樣，寸寸碎裂，化作了一地枯萎的花瓣和粉末！
小五……竟然殺死了蕓娘！
我目瞪口呆地看著眼前發(fā)生的一切，大腦一片空白。
而小五，在爆發(fā)之后，身體的綠光迅速黯淡下去，木化的跡象也隨之消退，仿佛剛才的一切從未發(fā)生。他踉蹌了一下，茫然地看著自己的雙手，又看向我，眼神恢復(fù)了之前的清澈，但帶著一絲后怕和困惑。
師傅……我……我剛才怎么了
我張了張嘴，卻一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。
小五的體內(nèi)，到底隱藏著什么他剛才爆發(fā)出的力量，那股對(duì)蕓娘（或者說(shuō)，是對(duì)返魂草詛咒的某種表現(xiàn)形式）的強(qiáng)烈排斥和攻擊性……
難道，小五的存在，本身就是這個(gè)循環(huán)中的一個(gè)……變數(shù)或者說(shuō)，他根本就不是我認(rèn)識(shí)的那個(gè)單純的學(xué)徒
他是誰(shuí)
6
地窖里死一般的寂靜，只有火折子微弱的噼啪聲，映照著我和小五驚疑不定的臉。蕓娘化作的枯萎花瓣，如同一個(gè)無(wú)聲的嘲諷，散落在冰冷的地面上。
小五剛才那瞬間的異變和爆發(fā)出的力量，讓我對(duì)他的身份產(chǎn)生了巨大的懷疑。他絕不僅僅是一個(gè)普通的學(xué)徒。他體內(nèi)潛藏的力量，似乎與這片土地、與返魂草的詛咒有著某種深刻而對(duì)立的聯(lián)系。
師傅……小五看著我探究的眼神，似乎也意識(shí)到了什么，眼神躲閃，顯得有些無(wú)措。
小五，我深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平靜，告訴我，你到底是誰(shuí)你……是不是早就知道些什么
小五的身體微微顫抖，他低下頭，沉默了片刻，才用一種近乎夢(mèng)囈般的聲音說(shuō)道：我……我不知道……我只知道……我不能讓他們傷害你……好像……這是我生來(lái)就……就該做的事……
生來(lái)就該做的事
我心中疑竇叢生，但眼下不是追究這個(gè)的時(shí)候。蕓娘的出現(xiàn)和被殺死，以及小五的異變，都預(yù)示著我們可能已經(jīng)觸及到了這個(gè)循環(huán)的核心。地窖壁畫(huà)上的內(nèi)容，更是揭示了詛咒的古老根源。
現(xiàn)在，唯一的突破口，似乎就在祠堂中央那個(gè)樹(shù)人白長(zhǎng)老，以及他守護(hù)的、可能存在的返魂草母株身上。
我們上去。我不再多問(wèn)，拉起小五，離開(kāi)了這個(gè)充滿不祥秘密的地窖。手中的變異返魂草，似乎因?yàn)閯偛判∥宓谋l(fā)，光芒變得更加明亮了一些。
回到祠堂大廳，那樹(shù)人白長(zhǎng)老依舊盤(pán)坐在那里，如同亙古不變的雕像。但這一次，我能清晰地感覺(jué)到，他身上散發(fā)出的那股冰冷意志，似乎更加……躁動(dòng)不安了。
他知道我們發(fā)現(xiàn)了地窖里的秘密。
長(zhǎng)老，我鼓起勇氣，朝著他喊道，我知道了！這詛咒，這循環(huán)，都是返魂草的力量失控造成的！告訴我，如何才能結(jié)束這一切如何才能……贖罪
白長(zhǎng)老那由根須組成的臉微微動(dòng)了一下，仿佛在無(wú)聲地嘆息。
結(jié)束……那蒼老沙啞的聲音再次在我腦中響起，循環(huán)……早已與你……融為一體……你的罪……你的悔……你的恐懼……都是滋養(yǎng)它的……養(yǎng)料……
你是……循環(huán)的……核心……
我是核心！
這個(gè)答案如同晴天霹靂，將我徹底擊垮。難道說(shuō)，這個(gè)永無(wú)止境的噩夢(mèng)，這個(gè)困住所有枯榮鎮(zhèn)亡魂的囚籠，其根源竟然是我自己！是我十五年前種下的因，結(jié)成了如今這不死不滅的果
不……不可能！我失聲叫道，無(wú)法接受這個(gè)殘酷的現(xiàn)實(shí)。
你帶來(lái)的……不僅僅是藥劑……白長(zhǎng)老的聲音變得嚴(yán)厲起來(lái)，還有……外界的貪婪……和……背叛……
背叛貪婪他在說(shuō)什么
就在我驚疑不定之際，白長(zhǎng)老的身體突然開(kāi)始劇烈地顫抖起來(lái)！纏繞在他身上的藤蔓瘋狂舞動(dòng)，祠堂地面再次裂開(kāi)，無(wú)數(shù)更加粗壯、更加猙獰的根須破土而出，如同群魔亂舞！
整個(gè)祠堂都在震動(dòng)，仿佛要坍塌一般！
時(shí)候……到了……白長(zhǎng)老的聲音充滿了痛苦和決絕，要么……被詛咒……徹底同化……要么……斬?cái)唷础?br />
他似乎在給我最后的選擇。
斬?cái)喔锤词鞘裁词俏易约哼�是……那傳說(shuō)中的返魂草母株
就在這時(shí)，小五再次發(fā)出一聲低吼！他身上的綠光比剛才更加強(qiáng)烈，幾乎將整個(gè)昏暗的祠堂照亮！他擋在我身前，直面白長(zhǎng)老，眼中閃爍著決絕的光芒。
不準(zhǔn)……傷害他！
他體內(nèi)的力量，似乎與白長(zhǎng)老（或者說(shuō)返魂草的詛咒之力）產(chǎn)生了激烈的對(duì)抗！
看到這一幕，我心中陡然升起一個(gè)大膽的、近乎瘋狂的念頭。
如果我是循環(huán)的核心，如果我的存在維系著這個(gè)詛咒，那么……我的徹底消失，是否就能斬?cái)喔�，結(jié)束這一切
而小五……他體內(nèi)那股神秘的力量，或許……是打破平衡的關(guān)鍵
小五！我大喊一聲，將手中的變異返魂草猛地塞進(jìn)他懷里，用它！攻擊白長(zhǎng)老！不要管我！
小五愣了一下，似乎不明白我的意圖。
快！我用盡全身力氣推了他一把，只有這樣……才能結(jié)束！相信我！
或許是我的語(yǔ)氣太過(guò)決絕，或許是他體內(nèi)的本能被激發(fā)。小五不再猶豫，他緊握著那株散發(fā)著強(qiáng)烈光芒的變異返魂草，如同握著一把利劍，朝著樹(shù)人白長(zhǎng)老沖了過(guò)去！
吼——！
白長(zhǎng)老發(fā)出一聲震耳欲聾的咆哮，無(wú)數(shù)根須和藤蔓如同狂濤駭浪般卷向小五！
小五的身影在綠光中顯得異常矯健，他揮舞著變異返魂草，每一次接觸，都讓那些根須和藤蔓發(fā)出如同被灼燒般的滋滋聲，冒出黑煙，畏縮后退！
變異返魂草，加上小五體內(nèi)那股神秘力量，竟然真的能克制住白長(zhǎng)老！
就在小五與白長(zhǎng)老激烈纏斗之際，我做出了最后的決定。
我從懷中掏出了那把防身的短刀。冰冷的刀鋒，映照出我布滿木紋、寫(xiě)滿疲憊和決絕的臉。
我是核心……那就由我來(lái)了結(jié)這一切吧。為了贖罪，為了解脫，為了那些被困在這永恒噩夢(mèng)中的鄉(xiāng)鄰……也為了……或許能獲得新生的……小五。
我閉上眼睛，腦海中閃過(guò)趙三、蕓娘、白長(zhǎng)老，還有無(wú)數(shù)枯萎者扭曲痛苦的面容。
對(duì)不起……
我低聲喃喃，然后，毫不猶豫地，將短刀狠狠刺向了自己的心臟！
劇痛傳來(lái)，但這一次，我沒(méi)有感覺(jué)到身體的僵化，反而是一種……解脫感。意識(shí)如同潮水般退去，耳邊似乎傳來(lái)了白長(zhǎng)老最后一聲充滿驚訝和不甘的咆哮，以及……小五撕心裂肺的哭喊：師傅——！
黑暗……徹底吞噬了我。
……
7
不知過(guò)了多久，也許是一瞬，也許是永恒。
我似乎……醒了過(guò)來(lái)
眼前不再是枯榮鎮(zhèn)那令人窒息的濃霧和扭曲的植物。而是我熟悉的，霖城回春堂那小小的、彌漫著藥香的后院。
陽(yáng)光溫暖地灑在身上，鳥(niǎo)兒在枝頭鳴叫。一切都顯得那么……正常。
我低頭看了看自己的手，光滑細(xì)膩，沒(méi)有一絲木紋。胸口也沒(méi)有任何傷口。
難道……循環(huán)真的結(jié)束了我……回來(lái)了
師傅！您醒啦！
一個(gè)熟悉的聲音在耳邊響起。我抬頭看去，只見(jiàn)小五端著一碗熱氣騰騰的藥湯，笑嘻嘻地走了過(guò)來(lái)。他還是那個(gè)年輕、充滿活力的學(xué)徒模樣，臉上沒(méi)有任何陰霾。
您這幾天總是睡不安穩(wěn)，我給您熬了點(diǎn)安神的湯藥。小五將藥碗遞給我。
我接過(guò)藥碗，指尖傳來(lái)溫?zé)岬挠|感。看著小五關(guān)切的眼神，我的心中充滿了恍惚。
枯榮鎮(zhèn)的經(jīng)歷，那一次次的死亡與重生，那令人絕望的真相，難道……真的只是一場(chǎng)過(guò)于真實(shí)的噩夢(mèng)
對(duì)了師傅，小五一邊收拾東西一邊說(shuō)道，前兩天，京城來(lái)了個(gè)信使，說(shuō)是吏部有調(diào)令，讓您回京述職呢。您看……
回京述職我愣住了。十五年了，我早已被朝廷遺忘，怎么會(huì)突然……
我接過(guò)小五遞來(lái)的公文，打開(kāi)一看，果然是吏部的調(diào)令，措辭懇切，言語(yǔ)間似乎對(duì)我頗為器重。
難道……我真的擺脫了過(guò)去可以重新開(kāi)始了
一絲希望，如同黑暗中點(diǎn)亮的燭火，在我心中緩緩升起。
我喝下那碗安神湯，溫?zé)岬乃幰毫鞅槿�，�?qū)散了最后一絲寒意。或許，我真的可以放下枯榮鎮(zhèn)的噩夢(mèng)，迎接新的生活了。
我站起身，走到后院的角落。那里，擺放著幾盆我平日里精心照料的草藥。其中一盆，是我從南方山中采來(lái)的不知名植物，葉片翠綠，生機(jī)勃勃。
我習(xí)慣性地伸出手，想要撫摸一下它的葉片。
但就在我的指尖即將觸碰到葉片的瞬間，那盆植物，突然……微微動(dòng)了一下。
它的葉片邊緣，悄無(wú)聲息地，泛起了一絲極其微弱的、如同鬼火般的……磷光。
同時(shí)，一股若有若無(wú)的、混合著腐朽與甜膩異香的氣味，鉆入了我的鼻腔。
我的笑容，僵在了臉上。
心臟，如同被一只冰冷的手，狠狠攥住。