第4章
乞憐
趙??合上了裝放十八羅漢的銀盒，對(duì)黎笛道：“將此物收進(jìn)庫房。巳時(shí)黃老板會(huì)將百匹羅布送來，你清點(diǎn)無誤后，讓伙計(jì)搬去店鋪。我去當(dāng)鋪一趟，中午不回來了�！�
黎笛應(yīng)聲：“是�！彼崞疸y盒，往庫房走去。
趙??甫一出門，便見隔壁屋門大敞，謝九塵著一身青立在門邊，面前是身著破舊布衣的李辜。趙??收回已經(jīng)邁出去的腳步，隱在石獅后，觀察著謝府門前的動(dòng)靜。
只見那李辜佝僂身子，揉著眼睛：“謝公子，我上有五十老父老母，下有十歲孩兒，都染了重病，急需一筆錢財(cái)。可我落魄至此，連自己的生計(jì)都是問題，哪怕一日只吃一個(gè)饅頭，都擠不出多少銀兩，公子行行好，施舍點(diǎn)錢給我吧。俗話說，救人一命勝造七級(jí)浮屠，公子，這可是三條人命，哦不，是四條人命，勝造二十……二十八級(jí)浮屠啊……”
謝九塵不認(rèn)得李辜，但他從堯時(shí)云的口中聽說過李辜的名字和事跡，面前此人左臉有一道還未愈合的猙獰傷疤，他瞧著，也像是鐵釘留下的痕跡。位置、傷痕和身份對(duì)上號(hào)了，他猜想，這就是與趙??結(jié)怨的乞丐李辜。
他想起趙??，想起那人冷厲的眉眼，又想起那首朗朗上口的歌謠。他望著李辜，一時(shí)愣神。
李辜不知謝九塵此刻在想什么，他聽聞謝家公子回來了，聽聞謝家公子有一顆極其善良的心，李辜聞風(fēng)而來，花溪城中終于有新的人可以哄騙了，他怎么能錯(cuò)過這個(gè)機(jī)會(huì)？
他泣涕漣漣，繼續(xù)道：“可憐我那老父親，一生操勞，滿面風(fēng)霜，將我養(yǎng)得這般大，卻沒料到我這么無用，在他生病的時(shí)候，連一兩銀子都湊不出來。莫說花錢買藥了，就連請(qǐng)郎中上門看病的銀兩都沒有……可憐我那老母親，身染重病還不愿歇息，每日趁我不在的時(shí)候，偷偷爬起來，做些針線活，想著多繡一些是一些，然后攢錢為我孩兒治病，她已經(jīng)豁出去了，不管不顧，不理會(huì)自己的身子，只想著我那孩兒……可憐我的孩兒，小小年紀(jì)就失去了娘親，我又當(dāng)?shù)之?dāng)娘，磕磕碰碰地把他養(yǎng)到了十歲，沒想到他也得了這種怪病，現(xiàn)在吃不下飯，走不動(dòng)路，日日躺在床上，喊疼，喊難受，我只能看著，毫無辦法，我什么都做不了，我什么都無法為他們做……公子，你行行好，你行行好，救救我們?nèi)�，來世我做牛做馬，做貓做狗，都會(huì)報(bào)答公子的恩情啊……”
趙??在暗處冷笑一聲，李辜是個(gè)孤兒，哪里有父有母？他沒錢娶妻，又哪來的孩子？李辜謊話連篇，偏偏說得情真意切，字字泣血，若不是他熟知李辜此人，恐怕也得被他騙進(jìn)去了。趙??看謝九塵臉上有松動(dòng)之意，險(xiǎn)些忍不住踏出一步，對(duì)謝九塵道：“你莫要被他騙了�！笨伤碇巧写�，他已經(jīng)幫過謝九塵一次了，而謝九塵不領(lǐng)情，謝九塵是有菩薩心腸的善人，他是唯利是圖的商人，謝九塵做什么，都與他沒有關(guān)系。
謝九塵雖知李辜此言，多半是假，可李辜哭得那么傷心，那么難過。謝九塵的目光落在李辜的草鞋上，那雙草鞋的頭破了一個(gè)大洞，李辜的腳趾露了出來，謝九塵看見了皸裂的肌膚。他從懷中取出一點(diǎn)碎銀，放到了李辜的手上，道：“這點(diǎn)銀兩雖然算不得什么，但也請(qǐng)你拿著吧�！�
李辜攥緊銀兩，收進(jìn)自己破爛的荷包中，他抓住謝九塵的衣擺，道：“公子，公子，你是我的恩人啊……雖然這點(diǎn)銀兩做不得什么，但可以用來讓我的家人吃一頓好肉好菜，等他們上黃泉路的時(shí)候，也不會(huì)遺憾，生而為人的時(shí)候，居然還沒有吃過一日的好東西……”
李辜當(dāng)然不滿足于此，他抓住謝九塵的衣袍，口中的話雖是感謝，但其中充滿了脅迫之意：這點(diǎn)銀兩只夠吃頓好酒好菜，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)救不了他們的性命。
趙??的目光落在李辜的手上，如針掃落。李辜的手極臟，上頭沾滿了黃土泥垢，指甲縫中全是黑乎乎的東西，那樣一雙手，落在謝九塵的天青色衣裳上，顯得分外礙眼。趙??皺起眉頭，心道：“謝九塵，夠了，你給了他那點(diǎn)碎銀，已是仁至義盡。莫要再傻了。”
可謝九塵就是傻子，李辜在他的面前跪下，他連忙蹲下身，要扶李辜起來。李辜哭喊道：“公子大恩大德，我就是磕九九八十一個(gè)響頭，也是應(yīng)該的……公子就讓我跪吧，不然我于心有愧啊……”
謝九塵于心不忍，將懷中所有的銀兩都掏了出來，都塞進(jìn)李辜的手中，道：“你快起來，這些銀兩你都收著，給你的家人治病。莫要再跪了，快快回去吧�！�
趙??看到這里，不由自主地?fù)u了搖頭，不想再看。轉(zhuǎn)過身去，邁開步伐，從另一條路前往趙氏當(dāng)鋪。
謝九塵余光瞥見黑影，他沉下目光，側(cè)過頭去，便看見了趙??的背影。趙??走得極快，背影透出灑脫之意，可不知為何，謝九塵看著他，看到了滿身的孤寂。就在這時(shí)，一聲暴喝打斷了謝九塵的思緒。
“李辜！”
堯時(shí)云疾步上前，拉著謝九塵起身，問：“你沒被騙吧？”
謝九塵還沒說話，李辜便立刻起身，腳底抹油要跑。堯時(shí)云見狀，立即抓住了李辜的衣領(lǐng)，掌心傳來黏膩的觸感，堯時(shí)云眉頭緊皺，道：“想跑？”
李辜“啊啊”幾聲：“放開我，放開我，來人啊，殺人啦，殺人啦……”
堯時(shí)云哼道：“李辜，你有手有腳，為何不能自力更生�？偸峭得晒镇_，你能騙到八十歲嗎？”
李辜不理會(huì)堯時(shí)云的話語，他是個(gè)無賴，對(duì)讀書人的勸誡之言免疫，他咿呀亂叫，拼命掙扎，最后還是甩開了堯時(shí)云的手，一溜煙地跑走了。
堯時(shí)云本來也沒想過要一直抓著李辜，他滿臉嫌惡之色，拿出手帕，狠狠地擦凈了自己的手，道：“明燭，你給了他多少銀兩？”
謝九塵道：“我沒數(shù)過，應(yīng)該有十幾兩吧�！�
“這么多？”堯時(shí)云長嘆一聲，道：“我應(yīng)該早些將花溪城中的地痞無賴的模樣都畫出來，讓你見到這些人，一個(gè)都不要搭理，離得越遠(yuǎn)越好。你給了李辜那么多銀兩，他心里肯定美死了，不僅美死，還會(huì)在心里罵你是傻子。你這銀兩算是白白流走了啊�！�
謝九塵嘴角微揚(yáng)，并不因?yàn)楸或_而懊惱，他道：“無妨，李辜是個(gè)可憐之人。”
“可憐之人必有可恨之處，而我只看出了他的可恨，沒看出他的可憐�！�
“他的傷疤，是真的好不了了嗎？”
“他也沒想過要去治，只要性命無虞，李辜不會(huì)將錢花在皮囊上的�！眻驎r(shí)云搖著扇子，“這就是為什么，我不希望你將錢給李辜。他拿到錢，只會(huì)吃喝玩樂，花天酒地，很快就會(huì)揮霍干凈。他對(duì)給他銀兩的人，也不會(huì)懷有感恩之情，反而像狗皮膏藥似的，誰給了他銀兩，誰給得越多，他就會(huì)越記住誰。你給他銀兩，非但不是在做善事，反而給自己找上了麻煩。不過，他下次再來找你的時(shí)候，只要你硬起心腸來，不要管他，重復(fù)幾次，久而久之，也就把他甩掉了�！�
謝九塵不解道：“你說李辜是這樣的人，既然如此，當(dāng)初趙??沒給李辜銀兩，難道有錯(cuò)嗎？李辜的傷不是趙??造成的，給不給銀兩，也全憑趙??的心意，為何人們會(huì)傳唱那首歌謠？”
堯時(shí)云不明白謝九塵為何會(huì)在此事上鉆牛角尖，他道：“這不一樣。李辜將自己釘在門上了，便是用傷痕和鮮血在乞討，只要是個(gè)正常人，都會(huì)被李辜此舉所震動(dòng)，都會(huì)掏錢。可趙??沒有掏錢，他冷漠地看著李辜流血，又喊人把他扔出去，還不許藥鋪的伙計(jì)給他療傷。百姓說他鐵石心腸，冷面冷情，并沒有說錯(cuò)�！�
謝九塵還是不懂，書上教他忠孝仁義禮，卻沒教他人性是復(fù)雜的。他守著方圓規(guī)矩，對(duì)大周講忠，對(duì)親人講孝，對(duì)窮人講仁，對(duì)友人講義，對(duì)每個(gè)人都講禮�？伤男闹袇s另有一套度量，他想，趙??也許不是那樣壞的人。
堯時(shí)云叮囑謝九塵：“反正啊，下回李辜要是再來，你喊下人把他趕走。如果他在路上截住你，你就跑，有多快跑多快，別被他追到。不然的話，你肯定又要被當(dāng)成冤大頭了。”
“好吧，我盡力而為�！�
“什么盡力而為？是要全力而為�！�
謝九塵笑了笑：“對(duì)了，你找我有事？”
“被李辜?xì)獾搅�，差點(diǎn)忘了。我來尋你，是想邀你一同去城外的流水詩宴�！�
“何時(shí)？”
“現(xiàn)在�！�
謝九塵道：“恐怕不行，我答應(yīng)了一個(gè)學(xué)生，今日要去他的家中拜訪�！�
“無妨，那我一個(gè)人去，也能有滋有味�！�
“好，下回我再同你一起去�！�
謝九塵與堯時(shí)云閑談幾句，便分道揚(yáng)鑣，往不同的方向去了。
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第8章
雞毛
謝九塵來到沈河星家所在的平安巷之時(shí)，聽見巷子里傳來嘈雜之聲。
他微微提眉，腳步不停，走進(jìn)平安巷之中，卻發(fā)現(xiàn)嘈雜之聲正是源自沈家門口。一人在鬧，一人在連聲道歉，旁邊還站了幾個(gè)好事街坊，對(duì)著二人指指點(diǎn)點(diǎn)，唾沫橫飛。
楊歲華拎著一動(dòng)不動(dòng)的白毛耗子，高聲道：“沈娘子，我不用你道歉，道歉有什么用？你們家的狗咬死了我的耗子，你也知道，我是個(gè)耍戲人，平日里靠耍猴耍耗子為生。這些耗子就是我的命根，你知道得養(yǎng)多久，才能養(yǎng)出一只通人性的嗎？起碼得養(yǎng)五個(gè)月啊，五個(gè)月的打賞就這樣沒了，你說，你該不該賠錢？”
“楊大爺，真是對(duì)不住，我……”沈娘子目中噙淚，“我們家實(shí)在拿不出那么多銀兩，沒看好狗，讓他跑出去了，是我們的錯(cuò)。這樣，我將狗交給你，任你處置，如何？”
“誰要你們家的狗？頂個(gè)屁用。你們家的狗土黃瘦弱，就連狗肉都不值錢�！睏顨q華咄咄逼人，“我不要狗，我就要錢，各位街坊你們?cè)u(píng)評(píng)理，這件事是我的錯(cuò)嗎？沈家的狗咬死了我家的耗子，難道我就要白白承擔(dān)損失嗎？”
圍在一旁的左鄰右舍紛紛開口。
“哎呀，沈娘子啊，你也知道楊大爺最看重他的猴兒和耗子了，你也是的，怎么不把家里的狗拴好？”
“楊大爺，狗是畜牲，畜牲犯了錯(cuò)它也不知道，沈娘子不是故意的，你也不能這樣逼她啊�！�
“依我看來，沈娘子你湊點(diǎn)錢，賠給楊大爺，這件事不就完了嗎？都是住在平安巷里的人，這樣吵吵鬧鬧，鬧得面紅耳赤的還沒有一個(gè)結(jié)果，日后還是抬頭不見低頭見，多尷尬啊�！�
“沈娘子若是有錢，早就拿出來了，還用你在這里說三道四？楊大爺，大家都是窮苦人，你也不要為難沈娘子了，意思意思收點(diǎn)小錢，這事兒也就過去了。”
……
在一片吵鬧喧嘩之中，謝九塵摸了摸自己的荷包，想要拿點(diǎn)銀兩出來，平息此事。但他摸到的卻是空癟，這才想起來，剛剛把銀兩都給李辜了，現(xiàn)在身上可是分文不剩。
可即便如此，他還是走了出來，站在沈娘子面前，對(duì)楊歲華道：“楊大爺請(qǐng)勿動(dòng)怒，請(qǐng)問這只耗子值多少銀子？”
楊歲華見來人長衫靜立，氣度不凡，便收斂了怒氣：“一只耗子起碼得培養(yǎng)五個(gè)月，才能到集市中歡跳賣藝，平日里我耍耗子，一日能賺得五十文，我也不想為難沈娘子，給她算便宜一些，就要一兩銀子吧。”
"一兩銀子？"沈娘子倒吸一口涼氣，睜大眼睛道：“楊大爺，可你平日耍耗子，都是十幾只一起的，如今我家的狗不過咬死了一只，這……”
她沒有直言，但意思也不算委婉。沈娘子認(rèn)為，楊歲華雖然明著說算便宜一些，實(shí)則還抬高了一只耗子的價(jià)錢。
楊歲華冷笑一聲：“沈娘子，培養(yǎng)一只賣藝的耗子，需要幾個(gè)月的時(shí)間。這幾個(gè)月我付出的精力和心血，在你的眼里便無足輕重嗎？我念在我們鄰里一場，已經(jīng)很給你們沈家面子了，你休要得寸進(jìn)尺。”
沈娘子囁嚅嘴唇，她的臉乍紅乍白，卻不知該說些什么。眼見著楊歲華上前一步，還要說話，謝九塵連忙道：“好，一兩銀子沒問題，我給�！�
楊歲華和沈娘子皆一怔，楊歲華率先反應(yīng)過來，朝謝九塵攤出右手：“行，反正給了銀兩，這件事就算過去了�！�
謝九塵面有難色：“但我現(xiàn)在沒帶銀兩，聽你們方才之言，楊大爺也住在平安巷。這樣，等過些日子我得空了，便來?xiàng)畲鬆敻纤豌y兩，你看如何？”
“哼，我還以為你是真心要幫沈家，沒想到只是嘴上功夫�？谡f無憑，我信你個(gè)鬼�！睏顨q華盯著謝九塵，“我從未在平安巷見過你，你是沈家的什么人？”
謝九塵微微躬身：“在下姓謝名九塵，是沈家孩子沈河星的先生。今日上門拜訪沈家，沒想到撞見此事�！�
沈娘子“啊”了一聲，道：“原來你就是謝先生，今日讓你撞見此事，看了笑話，真是慚愧。還要你來幫我們，我實(shí)在是深感抱歉�！�
“無妨，沈娘子切莫自責(zé)�！�
楊歲華聽到謝九塵是教書先生，心里信了幾分，又知道沈家確實(shí)窮困，很難從他們手上拿到銀兩，便主動(dòng)退了一步：“謝先生，我也不想將場面鬧得太難看，這樣吧，你給我寫張欠條，得空了再把銀兩帶來，如何？”
謝九塵道：“如此正好。沈娘子，家中可有筆墨，我要借來一用。”
沈娘子連忙點(diǎn)頭：“有的，先生請(qǐng)進(jìn)屋。”
謝九塵道：“楊大爺請(qǐng)稍等片刻�！�
楊歲華點(diǎn)頭。
謝九塵隨沈娘子進(jìn)了屋，院子狹小，角落處放了一個(gè)籠子，籠中關(guān)著一只土黃色的瘦狗，它耷拉著耳朵，整條狗懨懨地毫無活力，恐怕知道自己做了錯(cuò)事，見到主人也不敢搖尾巴了。
進(jìn)了里屋，漆白的墻上掛著幾幅山水字畫，落在這茅屋陋室之中，倒是有幾分奇異的融合感。沈娘子捧出筆墨紙硯，放在桌上，謝九塵俯身提筆蘸墨，到了紙上的時(shí)候，卻一時(shí)間不知道何從下手――
他從來沒有寫過欠條。
沈娘子立在一旁，見謝九塵遲遲不動(dòng)，忍不住瞥了他一眼。
謝九塵面上泛紅，他想了想，先寫下了“欠條”兩個(gè)大字，然后有了思緒，寫道：本人謝九塵，由于狗咬耗子一事，于四月二十五虧欠楊大爺一兩銀子，經(jīng)雙方協(xié)商，謝九塵定在五月初五前將一兩銀子如數(shù)奉上……
“不對(duì)�！敝x九塵寫完一張欠條之后，才發(fā)現(xiàn)錯(cuò)誤，“沈娘子，請(qǐng)問楊大爺叫什么名字？”
沈娘子道：“楊歲華，歲歲華年的歲華�！�
“抱歉。我在欠條中直接寫了楊大爺，恐怕要重寫一張，多費(fèi)一張紙了�！�
“無妨，謝先生肯幫我們家，已是恩德，一張紙算不得什么�！�
謝九塵拿了一張新的紙，這回他寫得極慢，生怕再廢紙。寫完之后，等墨跡晾干，他與沈娘子一道出門，將欠條給了楊歲華。
楊歲華細(xì)細(xì)看過欠條，見無甚問題，便仔細(xì)折好，收入懷中：“謝先生，你是讀書人，應(yīng)當(dāng)在乎禮節(jié)顏面，可我只是一介粗人，我不怕將事情鬧大。若端午那日，我還沒收到銀兩，可別怪我拿著這張欠條，與你鬧上公堂。在場的人可都是見證�！�
謝九塵道：“請(qǐng)楊大爺放心，謝某定會(huì)說到做到�！�
“如此甚好�！睏顨q華又轉(zhuǎn)過頭，對(duì)沈娘子道：“管好你們家的狗，若再竄來我家惹事，可別管我不念情面。”
沈娘子低眉道：“請(qǐng)楊大爺放心，我定然會(huì)好好管教，不再讓它犯事。”
楊歲華道：“最好如此。”說完，便揚(yáng)長而去。鄰里們見事情已了，沒有熱鬧可看了，也一一散去。
沈家門前獨(dú)留謝九塵與沈娘子，沈娘子被鬧了這么一場，臉色仍不好看，她勉強(qiáng)笑道：“先生請(qǐng)進(jìn)門�！�
謝九塵再次進(jìn)了沈家的門，屋內(nèi)只有孤男寡女，為著避嫌，沈娘子并未關(guān)門。她洗凈杯子，為謝九塵倒了一杯茶：“家中茶葉放得久了，味道竭澀，口感不好，還請(qǐng)先生見諒�！�
“無妨，苦茶別有一番風(fēng)味�！敝x九塵微微一笑，“河星呢？他知我今日前來，怎么不在家？”
沈娘子道：“他知先生今日前來，早早便去十三樓排隊(duì)了，說要給先生買些糕點(diǎn)�！�
十三樓是花溪城中有名的糕點(diǎn)店，糕點(diǎn)美味，價(jià)格卻并不昂貴，買完一批要等半個(gè)時(shí)辰，下一批才堪堪做好，因此樓前日日都排起長龍。
“原來如此，河星有心了�！�
“他可喜歡謝先生了，每日從書院歸來后，都要念叨先生的名字�！碧崞鹱约液⒆樱瞿赣H的總是多話，沈娘子面帶笑意，“自從先生到了書院之后，河星每日去書院的時(shí)候，就更高興了。原本也高興，有書讀就高興。他跟他爹一樣，喜歡讀書，日日讀書，都快成書呆子了�！�
謝九塵心坎生熱，又想到沈河星所言，問：“河星可有提過，我上門拜訪，所為何事？”
沈娘子搖了搖頭：“他只說先生今日得空，想來家中拜訪�！�
謝九塵摩挲著粗糲的茶杯：“我知道，河星曾在家中提出，他不想念書了，惹得你和沈先生都很生氣�！�
沈娘子面露哀傷，搖了搖頭：“這孩子，真是什么事都藏不住。他確實(shí)說過這樣的話，那日他這樣說的時(shí)候，我和丈夫都嚇了一大跳，河星說想做工，若不是我死命攔住，險(xiǎn)些被他爹抽出板子來揍一頓。唉，我不是不知道河星在想什么，可他怎么能不讀書呢？幸好，他明白我們的苦心，惹了我和他爹生氣之后，就再也沒有過這個(gè)念頭了�！�
沈意明也是讀書人，他給沈娘子和沈河星灌輸?shù)哪铑^是“萬般皆下品，唯有讀書高”。沈河星說不讀書，要去做工，沈意明恨不得打折他半條腿，讓他只能窩在家中，讀書寫字。
謝九塵遲疑片刻，還是直言了：“河星讓我前來拜訪，原是想讓我來勸你們，放棄讓他繼續(xù)讀書的念頭。”
“什么？”沈娘子臉色煞白，唇色如鹽，眼中鈍鈍地失了光亮。
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第9章
蒜皮
謝九塵觀她神色，知道她誤會(huì)了，忙道：“沈娘子莫急，我知河星喜歡讀書，勸他莫要放棄讀書的念頭。我此次前來，是想與沈娘子商量一事，在河星的念書費(fèi)用上，我可盡綿薄之力。”
沈娘子愣神片刻，隨即神情復(fù)雜，她搖了搖頭：“縱然先生善心，可我們絕不能要先生的銀兩�！�
謝九塵道：“河星也是這樣說的。沈娘子若不想白白受祿，可以寫借條，等河星長大后，再慢慢還即可�！�
“即便如此……”沈娘子垂目苦笑，“我們也不能要先生的銀兩�！�
“為何？”
“我丈夫?yàn)槿饲甯吖掳粒粫?huì)同意的。哪怕只是借，他也不會(huì)同意的。”
謝九塵眉峰微蹙，正想再問之時(shí)，沈河星的聲音從門外傳來：“娘，我回來了�！�
沈娘子連忙換上笑容，沈河星跑進(jìn)來，看見謝九塵，道：“原來先生已經(jīng)到了�！彼麑⑹稚系募埓旁谧郎�，向謝九塵行了一禮。
“先生，您到多久了？”
“不久。聽你娘說，你去十三樓買糕點(diǎn)了，可是排了很長的隊(duì)？”
“也沒有很長。”沈河星撓撓頭，“今日運(yùn)氣不太好，準(zhǔn)備排到我的時(shí)候，一批糕點(diǎn)就賣完了。所以我多等了半個(gè)時(shí)辰，不然早就回來了�！�
謝九塵和沈娘子心中的想法不謀而合，都慶幸沈河星排隊(duì)排得久了，不然他回來的時(shí)候剛巧撞見楊歲華之事，定會(huì)思慮頗多。
沈娘子忽然道：“河星，娘突然想起來，家中的鹽用完了，油也快用完了。娘親記性不好，昨日出去的時(shí)候忘記買了，你現(xiàn)在去一趟，將油鹽買回來，好嗎？”
沈河星杵在原地，踟躕道：“可是，先生來了……”
謝九塵道：“我沒事，你去吧，先生在這里等你回來�！�
“那我快去快回�！鄙蚝有寝D(zhuǎn)身走了兩步，又轉(zhuǎn)過身來，“先生，娘，我買了棗泥酥和牛油酥，都還是熱的，你們趕快吃，不然涼了就不好吃了�！�
沈娘子和謝九塵都點(diǎn)頭，含笑看著他離去。
等沈河星離開后，沈娘子拿出碟子，將棗泥酥和牛油酥?jǐn)[放出來，讓謝九塵吃。這是沈河星的一番心意，謝九塵不好推拒，便拿起一塊牛油酥，慢慢地咬了起來，酥甜不膩，厚實(shí)咸香，確實(shí)美味。他吃完后抿了一口茶，道：“沈娘子將河星支出去，是有什么話想說嗎？”
沈娘子道：“我知先生善心，幫我們定然是發(fā)自真心，不求回報(bào)。若有人相助，使得我們不必苦苦支撐，我倒也愿意厚顏接受�？尚呛铀灿形娜税凉�，還沒有到走投無路的時(shí)候，他絕對(duì)不愿意接受別人的施舍�！�
“若寫了借條，就不是施舍。”
“對(duì)，可在我丈夫看來，這就是施舍。”沈娘子長嘆一聲，她盯著自己粗糙發(fā)皺的手，愣神許久，曾幾何時(shí)，她也是十指不沾陽春水的無憂少女。
沈娘子名叫鐘曉夢(mèng)，是紫蘇縣鐘家的小女兒。鐘家家底殷實(shí)，鐘曉夢(mèng)又是家中最小的孩子，受盡父母寵愛。雖被溺愛，但鐘曉夢(mèng)生性淳厚善良，并未養(yǎng)成嬌縱性子。十歲那年，她因貪玩，偷偷溜出家門，在梨園中聽了一出巾幗戲，回到家后，鐘曉夢(mèng)對(duì)爹娘說，她要讀書。
男子可以讀書，女子為何不能讀書？她不僅要讀書，她還要讀得比許多男子都要好。她讀書不為名揚(yáng)天下，只為內(nèi)心的那份好強(qiáng)。十歲的她并不知道，這一決定，徹底改變了她的命運(yùn)。
鐘父愛女心切，自然是女兒說什么，他就辦什么。鐘曉夢(mèng)是女兒身，鐘父鐘母不愿讓她到縣里的書院去，跟那些野小子混在一起。
思來想去，鐘家最后找來了一個(gè)窮苦讀書人，讓那人教女兒讀書，而此人正是沈意明。
沈意明比鐘曉夢(mèng)大八歲，他心有鴻浩之志，日日勤讀，想在科舉場上一舉成名。可在成名之前，他需要生存的銀兩�？吹界娂议T前貼的告示，利潤豐厚，可是要教一個(gè)什么也不懂的小女孩。沈意明不屑此事，但他對(duì)自己說，他并非為錢折腰，他是為了志氣折腰。
沈意明通過鐘家的考核，成了鐘曉夢(mèng)的先生。鐘曉夢(mèng)梳著雙髻，站起來還沒有沈意明坐著高。她像狗皮膏藥一樣，跟著這個(gè)陌生男子，隨著他念“之乎者也”。二人漸漸相熟，從十歲到十五歲，鐘曉夢(mèng)都仰望著沈意明，她驚嘆沈意明的才學(xué)，敬重沈意明的為人……傾慕沈意明的風(fēng)華。
那五年間，沈意明曾經(jīng)參加過兩次鄉(xiāng)試，但都沒有中舉。他心灰意冷之時(shí)，鐘曉夢(mèng)依舊用崇拜的目光看著他，道：“先生博學(xué)多才，無所不知�！�
他不知道該如何告訴她，他只是個(gè)連鄉(xiāng)試都考不上的書生，談不上博學(xué)，更稱不上多才。
沈意明生性內(nèi)斂，他將苦楚咽下肚中，依舊通過當(dāng)鐘曉夢(mèng)的教書先生來維持生活�？社姇詨�(mèng)已經(jīng)到了及笄之年，孤男寡女，再常常獨(dú)處也說不過去了。鐘父鐘母尋思著，書讀到這個(gè)年紀(jì)，也差不多了，他們準(zhǔn)備給鐘曉夢(mèng)尋一門親事。鐘曉夢(mèng)聽見父母的對(duì)話，愣神許久。
鐘曉夢(mèng)再次見到沈意明的時(shí)候，幽幽道：“沈先生，我不想再叫你先生了�！�
沈意明面露疑惑：“為何？”他不知自己做錯(cuò)何事，得罪了這位千金小姐，但縱然要將他辭退，也應(yīng)該是由鐘老爺開口。
鐘曉夢(mèng)鼓起勇氣，顫著聲音道：“意明哥哥，我喜歡你，我想嫁給你�！�
沈意明瞳孔倏張：“小姐不可亂言�！�
“我沒有亂言，我就是喜歡你。難道喜不喜歡一個(gè)人，我自己心里還不清楚嗎？我已經(jīng)十五歲了，可以成親了，你若也喜歡我，我們就結(jié)為夫妻，再不分離�！�
沈意明從未想過，鐘曉夢(mèng)會(huì)對(duì)自己生出旖旎心思。他望著鐘曉夢(mèng)嬌艷的臉龐，喃喃道：“可我足足比你大了八歲……”
“那又何妨？我喜歡你，你比我大十歲我也喜歡�！�
沈意明后退一步，又道：“可我只是一個(gè)窮書生。”
鐘曉夢(mèng)上前一步：“那又如何？我喜歡一個(gè)人，莫說是書生，就算是乞丐，我也不會(huì)動(dòng)搖心意�！�
沈意明二十三了，仍未娶妻，他一心撲在事業(yè)上，總想著要闖出一番天地。先立業(yè)，再成家�？伤×颂啻�，鐘曉夢(mèng)是個(gè)好女子，最難得的是她還心儀自己。沈意明看著她從稚童長成少女，如同看見枝芽長出花蕊，他叩問自己，曾經(jīng)心動(dòng)過嗎？他驚覺自己無法說不。
可沈意明與鐘曉夢(mèng)的家世懸殊，他猶豫、退縮、懦弱、恐懼，而鐘曉夢(mèng)直率、勇敢、坦蕩、堅(jiān)定……二人你退我進(jìn)，你遲疑我篤定，最后鐘曉夢(mèng)終于將沈意明的心里話逼出，她道：“有你這句話，無論如何，我也會(huì)說服爹爹和娘親的。”