第 1 章
如今天下四分，西寧，北遼，南越，大周，四國(guó)各據(jù)一方。
南越叢林茂密，乃煙瘴之地，常年濕熱，有蛇蟲鼠蟻，雖人丁稀薄，卻有天然屏障，只每年夏季瘴氣稍弱時(shí)可與外族相通，是以南越雖然實(shí)力最弱，但無人能犯；西寧地廣人稀，有綿延不斷的草場(chǎng)，以游牧部落居多，飼養(yǎng)了數(shù)以萬計(jì)的馬匹、牛羊，盛產(chǎn)皮毛、肉干，部落之間經(jīng)常互相爭(zhēng)奪地盤，多少年來內(nèi)亂不休；北遼嚴(yán)寒，高山礦脈極多，又因常年覆雪，糧食產(chǎn)量極少，且北遼人善于打造淬煉兵器，故北遼常以礦石鐵器貿(mào)易口糧；大周北與北遼接壤，西接西寧，南近南越，位處中部平原，四季分明，土地肥沃，物資豐富，人口稠密，北境西境處常年不太平，三國(guó)表面風(fēng)平浪靜，暗地里時(shí)常起各種摩擦沖突。
大周建國(guó)已逾百年，如今在位的是開國(guó)太祖的玄孫武安帝，雖比不得太祖當(dāng)年揭竿而起、開疆?dāng)U土的雷霆手段，二十幾年來也一直是勤政愛民、忠厚任恕的。
偶有天災(zāi)人禍，百姓們從不至于餓殍遍地，流離失所，也算得上一位明君了。
都城燕京在北部，高高的城墻已經(jīng)矗立兩三百年，經(jīng)歷了一朝又一代的帝王，青灰色的墻面被幾百年的風(fēng)雨打磨得發(fā)亮，在陽光下鍍上一層金色。
燕京冬天長(zhǎng)夏天短，一年約莫有四五個(gè)月是冬天，上好的西寧皮貨總是供不應(yīng)求的，內(nèi)城的貴族們總是披著厚厚的大氅，整日里抱著小巧精致的手爐。
如今已經(jīng)快到五月了，雖說月前就立了夏，皇城內(nèi)的宮人們也齊齊換上了夏裝，可這老天不開眼，已經(jīng)連續(xù)好幾個(gè)陰天了，陰沉沉的烏云堆得厚厚的，半絲陽光也透不進(jìn)來。
時(shí)不時(shí)地飄幾場(chǎng)小雨，帶著水汽的西北風(fēng)倒是刮得挺狠，直往骨頭縫里鉆，路上奔走的宮人無一不籠著袖子哆哆嗦嗦的。
大周歷武安二十五年四月二十八日，申時(shí)初，日鋪，夕食。
東宮的膳房正熱火朝天地張羅著晚膳，幾個(gè)掌廚的大師傅熱得一身汗，也不敢歇息片刻，不住地吩咐下頭灶膛里添火的小太監(jiān)看好火候。
其他還有抱柴的，添水的，切菜的，擺碗碟的，一群人忙得腳不沾地。
丁字灶頭這會(huì)兒負(fù)責(zé)燒鍋的太監(jiān)，今年才十二歲，生的瘦瘦小小，卻侍弄著有他一人高的兩個(gè)大鍋，外頭送來的柴火，個(gè)個(gè)都有好幾斤重，有的比他腰桿還粗，他一邊看著火，一邊還要砍柴。
他也喜滋滋的，旁人叫他干什么就干什么，哪怕這個(gè)活計(jì)本來不屬于他分內(nèi)，有些得了好處的人還偷摸笑話他傻，他也不放在心上。
當(dāng)初這個(gè)來膳房燒鍋的差事，還是他使了一年的月錢走后門來的。
他一進(jìn)宮就去了浣衣所當(dāng)差，管事的嫌他個(gè)子小手里沒力氣，送去了東宮里的浣衣所。
太子爺太子妃娘娘這些貴人的衣物自然是輪不到他碰，他只負(fù)責(zé)漿洗宮人們的衣物。
整個(gè)東宮里幾百上千個(gè)伺候的宮女太監(jiān)，一旬換洗一次，外衣里衣中衣襪子，一個(gè)人就有好幾件，那些日子里，他的手指頭幾乎日日夜夜泡在冷水里頭，有好幾次手指都凍得僵直，半晌都一動(dòng)不能動(dòng)。
有一次，他親眼見著一個(gè)宮女掄起棒槌洗衣服時(shí)，凍僵的手指頭粘在硬邦邦泛著白霜的木棍上，與棍子一齊飛了出去，那鮮紅的斷口都不曾流多少血。
他當(dāng)時(shí)怕極了，本就因?yàn)闆]力氣遭人嫌棄，如果哪天自己的手指頭也這樣凍掉了，豈不是要被趕出宮去？屆時(shí)怕是只有一條路可走。
去年年中，正輪上膳房燒鍋的缺人，他咬咬牙，掏出近二兩銀子，塞給了上頭管事的，求他手松一松放他出去，管事的收了孝敬，也不曾過多為難，擺擺手他便進(jìn)了膳房。
他是六歲那年凈身的，是被人販子拐來的還是被家里賣掉的，也記不清楚了，只模模糊糊記得姓葉，也可能是姓聶，也可能是姓謝，大概是這么個(gè)音吧，總之這會(huì)大家都叫他小葉子。
跟他一批凈身的一共十一二個(gè)，最后活下來的，一共就五個(gè)，其中有一個(gè)是個(gè)天閹，當(dāng)時(shí)那個(gè)刀兒匠只扒開他的褲子看了幾眼，便道不用去勢(shì)了，這小子天生是個(gè)太監(jiān)。
說來可笑，小葉子頭一次吃到一個(gè)完整的雞蛋，是在他去勢(shì)的那會(huì)，當(dāng)時(shí)他只穿著上衣躺在一塊木板上，四肢都被緊緊地縛住，隨即口中被塞了一個(gè)剝好殼的柔軟滑嫩的熟雞蛋，他有些愣住了，一旁的人提醒他別把雞蛋吞了，先含著，他便乖乖照做。
后面幾天的痛苦，使他連那個(gè)雞蛋的滋味都記不清了，只記得那個(gè)雞蛋殼沒有剝干凈，他咬住雞蛋時(shí)，小指甲蓋大的蛋殼劃破了他的舌頭。
他當(dāng)時(shí)無數(shù)次地期盼自己也是個(gè)天閹，好不再受這些苦。
當(dāng)時(shí)浣衣所的管事說過，奴才都是賤皮賤肉，受過的苦沒多久就能忘得一干二凈，要經(jīng)常緊緊皮子長(zhǎng)長(zhǎng)記性。
如今想來，有幾分道理，他有時(shí)候細(xì)想起來，當(dāng)初真有那么疼嗎，自己是怎么熬過來的呢，不記得了，都不記得了，就像他到底姓葉還是姓聶一樣，都不重要了。
他抬眼看了看外頭進(jìn)來冷的哈手跺腳的小太監(jiān)，又往灶膛里塞了兩根柴火，只覺得這二兩銀子花的真值。
他們這些小太監(jiān)們的衣服都是不透氣的，這種料子，冬天就硬的像鐵片一樣，箍著人四肢生涼，不好動(dòng)彈，夏天便是把人的皮肉都悶在里頭，半點(diǎn)熱氣也滲不出來。
聽說夏天在灶頭上伺候的，大多數(shù)都生了大片大片的痱子。
小葉子暗暗想著，痱子總死不了人，也不會(huì)缺胳膊少腿吧。
正廳里有幾排長(zhǎng)長(zhǎng)的桌子，上面擺著許多膳盒，當(dāng)然檔次有好有壞，宮里誰人受寵誰人不受寵，看這飯菜質(zhì)量，便能略知一二。
末等的更衣選侍之流，按例只有兩個(gè)菜，一葷一素，但若是受寵，也能再加上兩個(gè)菜，再多卻也是不能夠了。
六七品的貴人才人呢，按例是兩葷兩素，可若是有些不受寵的，幾個(gè)碗碟端過去，都不如隔壁院兒里更衣選侍的菜色來的稱心。
膳房本就是一個(gè)油水極重的地方，無論從哪個(gè)方面來算。
這主子們要吃的新鮮肉食蔬菜以及補(bǔ)品得采買；做好的膳食要先自己嘗過味道，才能給主子們送去；若是哪位主子想打打牙祭，或做個(gè)席面，得自己掏腰包吧，諸如此類，數(shù)不勝數(shù)。
因此膳房一直都是肥差，宮里九成九的人都對(duì)膳房眾人客客氣氣的，否則，折騰人的法子多著呢。
大冬天用豬油炒個(gè)青菜，剛出鍋的時(shí)候聞著香噴噴的，可在長(zhǎng)桌上擺上一會(huì)，再等宮人提回院兒里，豬油早就凝成白花花的，看著直犯惡心，要吃只能重新熱過，但各宮的炭都是有例數(shù)的，用完就沒了，要么就不吃要么就忍著吃掉，吃涼菜涼油又容易腹瀉的，有些身子弱的，被折騰上幾次，再拖上幾天不治，便一命嗚呼了。
又或者夏天的時(shí)候，給些容易上火的菜，吃上兩頓嘴巴一圈就生了火瘡，一個(gè)不注意便要留疤，想求一些清淡的菜，膳房卻說小主金枝玉葉，應(yīng)該多吃滋補(bǔ)的，給的全是大魚大肉。
如此作為，倒也指摘不出什么錯(cuò)處，被磋磨的人也是求告無門。
這些個(gè)手段，一向是膳房的傳統(tǒng)，也是膳房斂財(cái)?shù)氖侄沃弧?br />
有些機(jī)靈的，院里端進(jìn)一次涼油涼菜，下次送回的空膳盒里便塞上了銀兩。
一個(gè)小太監(jiān)低著頭快步走進(jìn)來，恭敬地對(duì)著坐在一邊喝茶的李霍說道：“李爺爺，云水間的劉哥哥來提晚膳了，快到大門口了。
”李霍抬眼看了看外面的天色，又瞥了一眼長(zhǎng)桌上的膳盒，微微點(diǎn)點(diǎn)頭，小太監(jiān)立刻很有眼色地退下了。
約莫半刻鐘，劉長(zhǎng)貴帶著兩個(gè)小徒弟進(jìn)了膳房大門，他眼睛尖，進(jìn)門便看到了李霍坐在里側(cè)的椅子上，立刻上前行了一禮喊道：“李爹爹夕安，小貴子許久不曾看到爹爹了，給爹爹請(qǐng)安了！”李霍慢悠悠地起身相迎，倒不是劉長(zhǎng)貴有多大臉面，而是為了他身后的主子，云水間的貴嬪娘娘。
貴嬪娘娘母家姓陳，父親前兩年剛升了正三品的太常寺卿，還育有大郡主和四郡王。
東宮里頭妃妾也不算少，幾個(gè)沒名沒分，伺候過太子爺一夜的宮人不算，也還有十余個(gè)。
除去太子爺和太子妃娘娘，陳貴嬪娘娘也是東宮里頭排得上號(hào)的主子了。
“劉老弟可要折煞哥哥了，可是陳主子吩咐了想做什么吃食？遣個(gè)伶俐小子來傳話就罷了，外頭天兒還陰著呢，老弟別受了寒。
”李霍虛扶了他一把，邊說著邊從案幾上的盤子里抓了一把松子糖塞進(jìn)劉長(zhǎng)貴袖間，又吩咐小太監(jiān)給劉長(zhǎng)貴舀一碗熱騰騰的羊湯來。